形がわりの花嫁は碧き瞳に包まれる

「……厠(かわや)か？」

何故か、同じベッドに横になっている金原が、くぐもった声で櫻子へ問ってきた。

同じ場所で寝ている、つまり、同衾(どうきん)している。という事実よりも、金原の眠りの邪魔をしてしまったかもしれないという事の方が櫻子は、恐ろしく、体が縮こまった。

「……ランプを……、外だ。連れて……行く……お浜の、下駄を……」

途切れ途切れに呟く金原は、そのまま､また眠りに落ちたようで、小さな寝息を立てた。

問われても、別段もよおしてはなかった櫻子は、そのまま、金原が眠ってくれてほっとする。

厠ぐらいは、一人で行ける。柳原の家では、縁側の突き当たりにひっそり備わっていたが、ここは、郊外だけに、まだ外に備わっているのだろう。外、といっても、どこの家も、敷地内の裏にひっそり小屋が建っているもので、お勝手から、外へ出れば場所はすぐにわかる。

意外と奥行きがあり、見た目よりも広い金原の屋敷ではあるが、この部屋は、その屋敷の奥にある。単純にこの先へ進めば、お勝手も見つかるだろうし、外へも出られるはずだと、櫻子は思う。

知らぬ所ではあるが、場所はなんとか、わかるだろう。なによりも、金原に着いてこられるのは抵抗があった。

置時計を見ると、針は折り重なっている。もう、夜中の十二時を迎え、日付がかわろうとしていた。

ついさっき、目覚めたばかりの櫻子は、いくら、時間が遅いとはいえ、目が冴えて、再び眠ることはできない。そして、横になったら、金原と共に眠ることになる。

厠について来られる以上の抵抗が、というよりも、男と同衾ということが、櫻子にとってはあり得ないことだった。

差し押さえられたモノ、である以上、そこまでしなければならないのだろうか。確か、ここは、櫻子の部屋だと言っていた。が、夫婦の寝室とも金原は言った。

夫婦とは？

自分は、本当に、金原と夫婦になってしまうのか？

隣で、寝息を立てている男の妻にならなければならないのだろうか？

そもそも結婚とは、このようなものではないはずだ。

親の決めた縁談話に従って、他家へ嫁ぐものでは……ないのだろうか……。

でも、親が決めた？

自分の親は、一体……。

押さえ込んでいる思いが、また、流れ出しそうになり、櫻子は、ふるふると首を振る。

ふうと、息を吸い込んで、とにかく、落ち着こうとした。その瞬間、何を迷った事を考えているのだとばかりに、妙案が閃く。

そう、厠へ行く振りをして、逃げ出せば良いではないか。

ここまでの道は、桑畑に囲まれた一本道だった。それを、たどって行けば、どこか、街中へたどり着けるはず。途中の民家で助けを求めても良いだろう。

無謀ではあるが、やってみる価値はあるかもしれない。

柳原の家で、裏方の買い物に出かけていた。それと同じことなのだと、櫻子は、自分に言い聞かせ、そっとベッドから抜け出そうとした……が。

何かに引っ張られる。

さっと、後ろを見てみると、自分の帯の後ろ側に、腰ひもが通されていた。

そして、その腰ひもの先は、寝巻き変りの襦袢を着る金原の腰ひも、それも体の前側に、結びつけられている。

いつのまにか、櫻子は、金原と腰ひもで繋がっていた。

櫻子側は、背中だけに、取り外すには帯をほどかなければならない。と、なるとすぐ気がつかれる。この枷(かせ)から逃れるためには、金原側のものをはずすしかないのだろうが、しかし、体の前側に結びつけられている。

どのみち、すぐに気がつかれてしまうのは、目に見えていた。

案の定。

「初めてのベッドだ。二人並んでは、お前も気兼して、距離を取るだろう。と、なると、ベッドから落ちる可能性大だからな。落ちないよう、あらかじめ結ばせてもらった」

しっかりした口調で、金原は、とってつけたような事を言っている。当然、起き上がり、櫻子をじっと見て。

「……飯を食え。握り飯だが……お浜が、お前のために作った」

「……はい」

静かに返事をしつつも、櫻子は、金原のやり方に、愕然としていた。

やはり、鬼と呼ばれるだけはある。

金原には、櫻子の考えなどお見通しだったのだろう。

寝室、と言って、同じベッドで眠るのも、櫻子の事を見張る為。

うっかり、寝入っても大丈夫なように、こうして、互いの体を繋ぎ合わせるという用意周到さ……。

どこまでも、鬼だ。

櫻子には、そうとしか、思えなかった。少しばかり、希望をもった自分が、情けなくなった。

自分など、どうあがいても、ちっぽけな存在で、皆の手のひらで転がされるだけではないか。

「腹は、減っていないないのか？」

金原は、執拗に、枕元のテーブルに置かれてある、握り飯とやらを食べるように勧めてきた。

仕方なく、皿にかけられている布巾をとると、櫻子は絶句する。

皿に乗っているものは、確かに、握り飯だった。

だが、文字通りとでも言うべきか、子供が、飯を握り潰したかのような、ぐしゃりとした、いびつな物。

「……まあ、そうゆうことだ。この屋敷に料理のできる者はいない。とりあえず、お浜の気持ちを、くんでやってくれ。腹に入れば一緒、と、思えば、なんとか食える」

金原は、すまなさそうに桜子へ言った。

「で、では！わ、わたし、私が！お食事作ります……そのかわり……」

「そのかわり？」

「か、金原の社長さん！私を女中に雇ってください！」

櫻子は、とっさに言っていた。

そう言ってしまうほど、お浜の握り飯が酷かったというのもあるが、裏方にまわることで、金原から、離れられるかもしれないと思ったからだ。

「……女中……」

金原は、考えこんでいたが、

「ならば、奥向きをお前にまかせる。そうだな、主人の妻とあるべき者は、裏方をまとめるのも役目のうちだ」

そして、櫻子へ背を向け、再び横になるが、ぽつりと言った。

「……金原の……社長さん……は、やめろ」