お茶と妖狐と憩いの場

一章

　全ての妖が悪者だと思えないのに、どうして彼らは全てを消し去ろうとしているのだろうか。
　私は思っていても言い出せないことをひたすらに考える。この村では妖葬班は絶対。そもそも妖葬班に逆らう者などいないけれど、きっと私のような人も中にはいるのではないか。そうは言っても話す相手などほとんどいなかった。
　私は普段から村の外れにある神社、宮守(みやもり)神社から外に出ない。神社には幼馴染である昂枝(たかえ)と、そのご両親の三人、そして私、笹野(ささの)結望(ゆの)の四人で暮らしている。私の両親は物心着いた時には既に他界していた。宮守家の人達が私を引き取ってから少しの間は外に出たりしていたが、私の見た目が“普通”ではない為蔑んだ目で見られ続けた。それから、私は此処を出なくなった。
　そんな私はおよそふた月後に十七を迎える。今日も一人で、日課である掃き掃除をこなしていた。自宅の裏側辺りに溜まった枯葉を集めていると、突然目の前を何かがぴゅんっと通り過ぎるのが見えた。一瞬のことで瞬きを数度繰り返してしまう。
「…？」
　私は近くにあるおそらく“それ”の足跡を見つけると、森の奥へと目を向けた。
　毎日同じ過程を過ごしているのに、珍しいこともあるもんだ。
　日々、何事もなく過ぎ去って欲しいと願い続けていたけれど、この“何か”に胸を掴まれて、無視してはいけないと思ってしまった。
（少しくらい、許されるよね…？）
　竹箒をその場に置くと、私は足跡の続く方へと足を運ぶ。
　小さな足跡は、動物のようだ。
　しかし、この辺りで動物など滅多と見ることは出来ない。いるのは家畜動物くらいで、理由はわからなかったが犬や猫も数は少なく触れる機会もあまりなかった。
　少し入って見当たらなかったら戻ろう。私は草木を掻き分けながら森の中へと入り、足跡の犯人を探す。
　サクサクと草を踏む音、パキッと小枝を踏む音。耳を澄ませばとても静かな空気感で嫌いじゃないと思った。
　ここら辺は表と違い、妖葬班は来ない。正確には来れない、はずだ。近くに裏道はあるものの、神社と自宅を繋ぐ経路のようなもので、一般の人が使うことはほとんどないからだ。そもそも、そこに人がいたら例え妖葬班でも不審者扱いになってしまうような…気がする。神社周辺に妖の出没情報など聞いたこともないし、きっと安全地帯なのではと思っていた。
　安全ってそんな、妖は全部が悪者じゃないはずなのに…。