お茶と妖狐と憩いの場

　杞憂であれと願った事は、儚くも散った。
　私達は想埜の家に着くや否や、いつもと違う雰囲気に息を飲み込む。一見普段通りに見えるが、空気が著しく違ったのだ。庭の畑が荒れているのが何よりの証拠だ。
「想埜ちゃん、いるかしら…？」
「想埜～…」
　念の為引き戸を数度鳴らし、想埜の返事を待つ――が、返事はない。代わりに「うぐ…」と呻くような声が中から聞こえてきたものだから、ただ事ではないと深守は勢いよく引き戸を開けた。そして中を見た瞬間、私達三人は目を疑うような光景を目の当たりにする。
「想埜…！」
　私達は想埜の元へと草履を脱ぎ捨て駆け寄った。
　彼は手足を縛られた状態で横たわり、致命的ではないものの血を流している。古民家の床が所々赤茶色に染まっているのは、きっと、全て想埜のものだ。
　口も喋れないようにする為か、布を詰め込まれていた。それを真っ先に取り出すと、
「げほっ、けほけほっ。ぉえ…」
　想埜は気持ち悪そうに吐き気を催した。
　口を塞ぐにしても酷すぎる。
　喋れるようになった想埜は、大粒の涙を落としながら、許しを請うように謝り始めた。
「ごめんなさい許して下さいごめんなさい許して下さいごめんなさい許して下さいごめんなさい許して下さいごめんなさい、ごめんなさい生まれてきて、本当に、ごめんなさい……。ごめんなさい…死んで償いますから……っうぅ…あぁぁぁ……っ」
　何度も何度も必死に繰り返す。
「落ち着いて、大丈夫だから…」
　何が起きたかは言うまでもないけれど、いつもにこにこ笑顔の想埜が号泣し死を訴えていることが、私自身耐えられないと感じた。それに想埜の性格を考えれば、きっと、例えそれがなんであろうと実行してしまいそうな危うさもあったのだ。
　私は想埜を優しく摩る。
　隣で深守と昂枝が縄をどうにかしようと動く。
「想埜ちゃん、少しの間動かないでね」
　そう言うなり、隣で深守は閉じた状態の扇子を構える。親骨から少しだけはみ出ている取ってのようなものを、ぴしゃん、と上に弾くと、短刀――のようなものが飛び出してきた。
　深守はそれを縄に当てると勢いよく切り刻んだ。想埜の細い手足に何重にもキツく巻かれた縄を解き、それを昂枝が回収する。
「……外れたわ」
　想埜にぽん、と手を落とす。
　すると自由になった手足を使い、がばっと身体を起こした。そして勢いよく私達の方に向かい「全部俺のせいなんです！　何もかも俺が悪くて…だからこのまま死なせて下さい……。俺を殺して下さい…！」
　と叫んだ。
「……っだ、だめよ…！」
　私は想埜の手を握り締めて止める。
　その間にも患部から血は流れ続け、想埜の着物を赤く染めた。
　――まるで夜中の深守のように。