わたしの結婚〜異能の御曹司に見出され、愛されて〜

35、紙風船

　礼司との縁談をおちょぼに話した。学校帰りで、おやつのカステラを食べている時だ。

　口をもぐもぐさせ、わたしをじっと見た。

　意味がわかっていないのかと、繰り返す。

　「礼司とそなたの縁談だ。どう思う？」

　「礼司兄様とわたし？」

　「すぐにではない。そなたが女学校を出てからでよいそうだ」

　「ふうん」

　先日礼司が実際に言った言葉を伝えた。おちょぼがちょっとでも嫌がったら話を白紙にしてほしい、と。

　「小さいのに可哀そうだからと、の」

　そこでおちょぼが恥ずかしそうに下を向いた。首を振る。

　「嫌か。そうだの、礼司は年が上過ぎる。しょうがない。そのように伝えよう」

　「わたしはもう小さくない」

　「え」

　「結衣ちゃんのお世話もできる。子供じゃないもの」

　「おちょぼ」

　頬を染めるおちょぼを前に、言葉に詰まってしまった。わたしや柊理に気を使っての答えではない。

　礼司が好きなのか。

　「そなたも知っているように、結衣は礼司の子供だ。あやつは品行方正ではない。面がよく絵も上手いが、他に取り柄はないぞ。金もない」

　「でも柊理小父様のお友達でしょう。悪いお人ではないと思う」

　「先方に伝えてもよいのか？　おちょぼの返事で婚約が決まるのだ。ゆっくり考えてもよいぞ」

　「ううん。迷ったりしたら、礼司兄様が嫌な思いをなさるから」

　こくりとうなずく。

　おちょぼの答えは柊理から有明の君に伝わり、香子に伝わった。すぐに彼女の両親にも届き、日を置いて礼司に伝わった。

　わたしが強く求めた条件の「婚約期間中、礼司に著しい不祥事があれば、一方的に婚約を解消できる」をのんでもらうことで、内々の婚約は整った。

　双方が納得しているのなら、わたしにも不満はなかった。結婚では互いの家同士のつき合いが濃くなる。今回の場合、そのどちらもが祝福する中で結ばれる。おちょぼにとって大きな幸せなのは違いない。



　邸の庭から人声がする。そういえば、昨日野島が植木屋が入ると告げていた。

　開け放した縁側から、庭木の剪定や手入れの様子が見えた。そろいの紺のはっぴの背に『花政』と屋号が染め抜かれている。

　彼らが作業を終える頃、学校帰りのおちょぼが、友人らと庭で紙風船を投げて遊び始めた。

　お冴がおやつを用意したと少女らに声をかけた。

　「お座敷にご用意しましたから。お上がりなさいませ」

　「はーい」

　おちょぼが誘い、少女らが遊びを切り上げてきた。明日の運動会の話をしながら、歩いて行く。

　女中が庭の職人たちへも茶を出した。礼を言い、彼らが休憩を取る。

　庭を見に行くと、彼らがわたしへ頭を下げた。

　「よい。楽に」

　「へい」

　親方らしい男が他の者に合図した。彼らが休む中、さっぱりとした木々の梢を眺めた。庭も広く樹木も多い。親方は職人を十人連れているが、ほぼ仕上がっているようだ。少女の頃の邸の庭の手入れを覚えているが、ひどく時間が掛かった。あれは費用の関係で間延びしていたのだろう。

　「仕事が早いの」

　声をかけると、親方がタバコの手を止め答えた。

　「ありがとうございます。若いが腕のいい者が一人おりまして、仕切ってくれております。当世風の段取りだそうで」

　「そうか」

　植木屋が帰り、少女らも帰った。庭木の一つに、彼女らが遊んだ紙風船が引っかかっているのが見えた。
　日暮前には、柊理が帰宅した。

　彼が、川辺公爵が帝都を引き払うと知らせた。落首事件以後失脚し、謹慎を続けていたが、近々遠方へ転居するという。

　「転地療養がその理由で、引退のお許しが下ったらしい。権力があるうちは見えなかったが、かなりの借財があって、返済も迫られているとか。それから逃れるためもあるようだ。助ける人もいない。もう復活は無理だ」

　「さんざんだの」

　夕食の席で礼司の就職の話が出た。おちょぼとの婚約前に持ち上がっていたものが本格化したという。

　「新設する大学の美術科の教員だ。非常勤で自由も効くから、あいつにぴったりだろ。有明の君が推挙したのもあったが、去年の水彩画の実績が決め手らしい。実力だ」

　「おちょぼ、そなたの婿君は偉いの」

　おちょぼは恥ずかしげに顔を背けた。


　翌朝、言い合うような声に目が覚めた。

　肩に回った柊理の腕をそっと解き、身を起こした。日の早い季節で、もう辺りが明るくなっている。浴衣にもう一枚羽織り、寝間から出た。廊下の奥で早出の女中らが話すのが聞こえた。急ぎ足で向かう。

　わたしの気配に話し声が止んだ。怯えたような表情が気になる。

　「何があった？」

　「はい、日を入れるために縁の雨戸を開けて気づいたんです…」

　話した女中が半ば開いた広座敷の奥を指差す。日が入り切らず、部屋の中は暗い。ふすまに手を掛けて引く。するりと開いたふすまに、日の光が差し込んだ。

　「これがどうしたのだ？」

　「あれを、奥方様…」

　女中が指差す先を見る。そこは広座敷の壁で、新たな額装を施した礼司の水彩画が掛けられている。

　「…絵が！」

　声に、改めて壁を見る。立派な額の中にあるはずの水彩画が消えていた。信じがたい思いで部屋に入る。額に近づくまでもなく、絵がないのは明らかになった。代わりに、額に白い紙片が貼り付いてあった。


　『霧雨　参上』。


　「『怪盗霧雨』の仕業だわ。お邸に盗みに入ったのよ」

　「奥様の絵を盗みに来たのだわ」

　「旦那様があの絵をお持ちなのは有名ですもの」

　恐々、しかし興奮した声が騒がしい。

　「騒ぐでない」

　そこへ、声に起き出したらしい柊理が現れた。髪をかき上げながら、部屋に入ってくる。何事かと問う前に、消えた絵と額縁の『霧雨　参上』の紙片が目に入ったようだ。

　しばしの絶句の後で、

　「他に被害がないか、調べてくれ」

　と、指示を出す。

　女中らが散って行った。その時、くるぶしがくすぐられた。起きた風のせいかと目をやると、畳に転がるのは、紙風船だった。思いがけないものが目の前に現れた奇妙さに、胸がどきりと鳴る。

　どうしてこここに？　

　昨日、おちょぼらが庭でこれで遊んでいた。それが、のち木の上に引っかかっているのをわたしは見ている。

　なぜ、ここに？

　まるで誰かの置き土産のように感じ、何となく拾い上げた。昨日の植木屋の言葉がふと思い出される。「段取り」と言っていた。

　まさか。

　胸がくすぐられるように騒いだ。

　肩を抱かれた。柊理だ。それで鮮やかな今に引き戻される。

　「怖いのか？」

　「え」

　「思いつめた顔をしている」

　「そうか…？」

　「大丈夫だ、俺がいる」

　「うん」

　抱き寄せられて、手の風船が落ちた。

　「礼司の絵が怪盗霧雨に盗られた。これが表沙汰になれば絵の価値はうなぎのぼりだ。おちょぼとの縁談で我が家とも縁付いた。あいつはついている」

　わたしをなだめるためか、柊理は寝起きの割にちょっと饒舌だ。

　「麒麟憑きのそなたの近くにいるご利益かの」

　いつまでも寝衣のままではいられない。この日はおちょぼの女学校で、運動会が開かれる日だ。弁当を持って父兄が観覧に行くのお決まりだ。柊理にも伝えてある。

　「今日は青藍女学院の運動会だ。そなた来られるな？」

　「大丈夫だ。昼前には抜けて来る」

　寝室に戻り、着替えながら、弁当には甘い卵焼きを用意させねば、と考える。髪の具合を確かめてから、部屋を出た。おちょぼの部屋のふすま越しに声を掛けた。

　「早く起きねば、また遅刻するぞ。おちょぼ」

　「うん…、わかってる」

　眠そうな声が返ってくる。

　開いた縁から明るい朝の庭が目に入った。広座敷から風に追われて、紙風船が地面に落ちていた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終