わたしの結婚〜異能の御曹司に見出され、愛されて〜
9、麒麟の跡
香子の声がかりで、女だけのピクニックを行った。
意味がわからなかったが、屋外のきれいな場所で弁当を食べることらしい。おちょぼも連れて行く。
わたしもお冴に頼み、重箱に海苔巻きやらおかずを詰めてきた。女ばかりだからか、誰かが酒を出した。青空の下で冷酒を飲みながら、だらだらと午後を過ごす。有閑夫人とはここに極まった感がある。
近くで制服を着た少女らが遊んでいた。
「あら可愛い。あのリボンは青藍女学院の初等部よ。課外活動かしら」
「女学校は袴ではないのですか？」
矢絣に袴を合わせたのが、決まった女学生姿だと思っていた。わたしの問いに、目の縁をほんのり染めた一人が答えた。
「二年前から制服になったの。華美になるからですって」
「でも制服もいいわね。スカートが可愛いわ」
確かに、膝丈の揃いのスカートにブラウスの姿は愛らしい。
その時気づく。食べるのが大好きなおちょぼの箸が、皿に甘露煮を残したまま止まっている。彼女の目は、制服姿の自分と似た頃合いの少女たちに釘付けになっていた。
「おちょぼ？」
返事もない。腹がふくれたのではない。
羨ましいのか。
わたしの八つ下のおちょぼとは、『武器屋』で出会った。
まだ先代の楼主が、わたしに面倒を見ろと押しつけてきたのが始まりだ。わたしがまだ花魁になりたての十三の頃だから、おちょぼは五歳だった。親は江戸に近い小藩の藩士の出だと聞いた。
その時からずっと一緒だった。字を教えたのも、数を教えたのもわたしだ。
食べるのが大好きで、『武器屋』ではそれ以外の楽しみも少ないが、遊女になる自分をわかっているのか、あきらめているのか。無邪気な様子からはわからないでいた。
制服の少女たちを見るおちょぼの目は真剣だった。
食べ物以外の初めての執着だ。高司の邸に来て、生活に不足がなくなった。暗いうちに叩き起こされることもなく、奪い合って皿のものをかき込む必要もない。他を見る余裕も出来ていたのだろう。
遊郭にも少女は大勢いたが、雰囲気は全く違う。甘えることを許されない少女は、目の奥が暗い。幼い頬にも影があった。
学校に行きたいのか。
あんな風になりたいと、憧れるのかもしれない。
「おちょぼは女学校に行きたいか？」
ピクニックの帰りに車の中で聞いてみた。
彼女はあくびの途中で驚いたようにわたしを見た。
「わたしはそういうのじゃないから…」
「そういうの」。
重ねて聞かなくても意味はわかった。わたしもそうだからだ。親がそろい、家があって、金もある。それらが組み合わさらないと、制服の彼女たちのようにはなれない。
今でもその現実は心に重い。自分のすべてをあきらめて遊女になった。姫から遊女へのその境目の日。それからの日々。
過去としてそれらを眺めても、嫌な感情が胸にくすぶる。わたしはいい。そこから抜け出して、華族の夫人だ。すごろくで言えば上がりだろう。
でもおちょぼはこれからだ。遊郭を出ても、彼女は何にもなれていない。逆に何にでもなれる。あの制服の少女たちのようにだってなっていい。
女学校に行かせてやりたい。
親の代わりはわたしが務まる。金は柊理が出すだろう。
柊理はしばらく遅い帰宅が続いたが、この日はわたしが寝室に下がった頃に帰って来た。
すでに寝巻きに着替えてしまった後だ。しばらく迷ったが、まあいいかと部屋を出た。
廊下で野島に行き合った。
「柊理は？」
「お部屋におられます」
「部屋はどこだ？」
野島の案内で部屋に向かった。ドアを彼が叩いた。柊理の返事が返り、野島が下がって行った。
ドアを開けると、洋風な書き物机と椅子がある書斎が目に入った。その奥が寝間らしい。薄くタバコの匂いがした。
寝間に進んだ。
布団の上で浴衣姿の柊理が仰向けに寝転んでいた。本を読んでいる。袖が上がり、肘から先がのぞいた。目立つ引っかき傷が二、三走っている。服で隠れる部分の傷に、目が吸いついた。
「何か用か？」
「そうだ」
そこで彼が本を脇にやった。わたしを見て驚いている。野島だと思ったようだ。起き上がった。
「姫か。どうした？」
風呂上がりらしく、髪がまだぬれている。
「そなた、女がいるのだろう」
「は？」
「芸妓の旦那になっているのか？」
「何を言っているんだ？」
膝をついて、柊理の傷のある腕を取った。
「通う足が遠のいて、妬かれた女に引っかかれたのではないか？」
「これは違う」
さっとわたしの手を外し、腕を組んだ。理由も明かさない。傷を隠すような仕草に見えた。その反応に、勢い込んで来たのに気を削がれてしまった。
「どうした？ 俺に用があるのだろ？」
「…遊ぶなとは言わない。外に女がいるのなら、その者に挨拶をさせよ。邸の庭先にでも呼べ。顔を見てやる」
それを告げ、立ち上がった。
おちょぼの学校のことを話に来たのだが、その気になれなくなった。
と、彼が笑い出した。何がおかしいのか、後ろに倒れ込んで愉快げに笑っている。こちらの気持ちを馬鹿にされているようで腹が立つ。
「何がおかしい？」
柊理の上に馬乗りになって顔をのぞいてやった。
「何だ？ 申せ」
「こら、下りろ」
「言わないのなら、退かない」
「あんたはよく人の上に乗りたがる女だな」
ようやく笑いを収めた彼が、落ち着いた声で言う。
「外に女はいない。信じてくれ。だから、庭先には呼べない。顔を見られなくて残念だったな」
「本当か？」
「嘘はつかない」
「そうか」
「俺に用ってなんだ？」
「うん…、おちょぼのことだ」
彼女が制服の少女たちを熱心に眺めていたこと。学校に行きたい気持ちを聞くと、「わたしはそんなんじゃない」と自分の可能性を否定したこと。それらを話した。
「親ならわたしがなる。金はそなたが出せばよい」
そこでまた彼が薄く笑った。
何がおかしいのか。麒麟憑きめ。
柊理は寝たまま器用にタバコに火をつけた。煙を上に吐き出し、
「本人が望むなら、概ね賛成だ。俺も成長した先、どうするのか気になっていた。ゆくゆくは結婚もあるだろうし、学があるのはいいことだ」
と言う。
賛成の意見が聞けて嬉しくなる。
「のう？ あのかわゆい制服を着せてやりたのだ」
「ただ、青藍女学院は確か、宮妃の方も理事をされている。簡単に潜り込めない。折り目正しい氏素性が要る。金だけ払えばいいというものではないんだ」
「では、どうする？」
「養子にするというのが一番だな。法的に本当の親になるんだ。姫にその覚悟はあるのか？」
今ひとつぴんと来ないが、これまでも親のようなものだった。何が違うのかわからない。うなずいた。
「わかった。『武器屋』を通じて弁護士と話をさせよう。遊女に売るくらいだから、金で転ぶ親ならいいが…。どんな親か聞いていないか？」
「よく知らぬが、小藩の藩士と聞いた。その娘だ」
「ふうん。『武器屋』と言うだけあって、武家ぞろいか。大したもんだ。潮目の変わる前なら、おちょぼ様だ。俺なんか口も聞けない」
「武家だけではない。公家の花魁もいたぞ。出自はいいが、手癖の悪い腐れ姫だ。人間、ああは落ちたくない」
「同族嫌悪か」
柊理はちょっと笑う。無礼なことを言われた気がしたが見逃してやった。彼のわかりがよくて、易く話が進んだ。機嫌がいい。
「柊理、そなたはよい男だな。男前なだけでなく頼りがいもあると、前々から思っていたのだ」
「けっ、調子がいいな」
「世辞ではないぞ。さすが麒麟の憑く男は度量が海のようだと、見直していた」
「海のようだが聞いて呆れる。亭主口説いてどうするつもりだ」
彼の手がわたしの脇をちょっとくすぐった。
「何をする」
やや身をよじった時気づいた。
「柊理、そなた…」
「何だ？」
「さっきから、こうなのか？ そなたの…、その…」
「ずっと姫の白い腿に挟まれてるんだ。男なら勃って当たり前だろ」
涼しい顔をして何を言うのか。
驚いて、柊理の身体から下りた。
ちょっと気まずくなった。目を逸らし、立ち上がりかけた。部屋に戻ろうと思った。
「まあ、そういうことだ。おちょぼのことはよしなにな」
身を起こした彼の浴衣の前がはだけた。見るつもりはなかったが目に入った。思わず手が伸び、胸元を大きく開いて見た。
腕にあったのと同じ引っかき傷だ。それが胸にもついている。
「どうしたのだ、それは。腕と同じ傷ではないか」
彼はもう隠さなかった。指先でなぞるようにし、
「例の紋様だ。俺にも出始めた」
とつぶやいた。
「え」
紋様は麒麟が痩せ、その影響で身近な人を病にする印だという。母親代わりだった女性とおじい様の身体に現れた。目にした柊理は「気味のいいもんじゃない」と言っていた。その後、二人とも命を落としている。
顔を近づけてよく見た。引っかき傷に見えたが、線が螺旋を描いていた。さらに、その線は小さな輪が連なって出来た鎖だった。緻密な線描画が、赤く鮮やかに肌に浮き出ていた。
奇妙な図案だと思った。不気味さは感じない。引きしまった肌のその箇所に指で触れる。
「触るな。うつるものかもしれない」
「麒麟を持つ本人にも出るのか？ 病むのは周りだけではないのか？」
「俺にもわからん」
「身体はどうなのだ？ 悪くないのか？」
顔を上げて柊理の表情を見る。病んだ人の顔色ではない。わたしの知る彼だ。
「勃つくらい元気だ。何ともない。出始めたのは、もう大分前で、姫と会ってすぐの頃か」
「なぜ言わない？」
「聞いてもどうしようもないだろう」
「でも…」
柊理がわたしを抱かない理由がわかった。この紋様のせいだ。それがわたしにどう影響するのか不明で、手を出さないのだ。
「そんな顔をするのを見たくないから黙っていた」
「どんな顔だ？」
「飼い犬が弱ったのを見る顔だ」
そう言って軽く笑う。
「柊理は犬ではないぞ」
「わかってる。ほら、俺はピンシャンしている。大丈夫だ。姫はもう戻って寝ろ」
動こうとしないわたしを彼は立たせ、強引に部屋の外へ追い立てる。
「親の反応がわからない。養子の件はおちょぼには話すのはまだ早い。黙っておいてくれ」
わたしの返事も待たずに、ドアを閉めた。
意味がわからなかったが、屋外のきれいな場所で弁当を食べることらしい。おちょぼも連れて行く。
わたしもお冴に頼み、重箱に海苔巻きやらおかずを詰めてきた。女ばかりだからか、誰かが酒を出した。青空の下で冷酒を飲みながら、だらだらと午後を過ごす。有閑夫人とはここに極まった感がある。
近くで制服を着た少女らが遊んでいた。
「あら可愛い。あのリボンは青藍女学院の初等部よ。課外活動かしら」
「女学校は袴ではないのですか？」
矢絣に袴を合わせたのが、決まった女学生姿だと思っていた。わたしの問いに、目の縁をほんのり染めた一人が答えた。
「二年前から制服になったの。華美になるからですって」
「でも制服もいいわね。スカートが可愛いわ」
確かに、膝丈の揃いのスカートにブラウスの姿は愛らしい。
その時気づく。食べるのが大好きなおちょぼの箸が、皿に甘露煮を残したまま止まっている。彼女の目は、制服姿の自分と似た頃合いの少女たちに釘付けになっていた。
「おちょぼ？」
返事もない。腹がふくれたのではない。
羨ましいのか。
わたしの八つ下のおちょぼとは、『武器屋』で出会った。
まだ先代の楼主が、わたしに面倒を見ろと押しつけてきたのが始まりだ。わたしがまだ花魁になりたての十三の頃だから、おちょぼは五歳だった。親は江戸に近い小藩の藩士の出だと聞いた。
その時からずっと一緒だった。字を教えたのも、数を教えたのもわたしだ。
食べるのが大好きで、『武器屋』ではそれ以外の楽しみも少ないが、遊女になる自分をわかっているのか、あきらめているのか。無邪気な様子からはわからないでいた。
制服の少女たちを見るおちょぼの目は真剣だった。
食べ物以外の初めての執着だ。高司の邸に来て、生活に不足がなくなった。暗いうちに叩き起こされることもなく、奪い合って皿のものをかき込む必要もない。他を見る余裕も出来ていたのだろう。
遊郭にも少女は大勢いたが、雰囲気は全く違う。甘えることを許されない少女は、目の奥が暗い。幼い頬にも影があった。
学校に行きたいのか。
あんな風になりたいと、憧れるのかもしれない。
「おちょぼは女学校に行きたいか？」
ピクニックの帰りに車の中で聞いてみた。
彼女はあくびの途中で驚いたようにわたしを見た。
「わたしはそういうのじゃないから…」
「そういうの」。
重ねて聞かなくても意味はわかった。わたしもそうだからだ。親がそろい、家があって、金もある。それらが組み合わさらないと、制服の彼女たちのようにはなれない。
今でもその現実は心に重い。自分のすべてをあきらめて遊女になった。姫から遊女へのその境目の日。それからの日々。
過去としてそれらを眺めても、嫌な感情が胸にくすぶる。わたしはいい。そこから抜け出して、華族の夫人だ。すごろくで言えば上がりだろう。
でもおちょぼはこれからだ。遊郭を出ても、彼女は何にもなれていない。逆に何にでもなれる。あの制服の少女たちのようにだってなっていい。
女学校に行かせてやりたい。
親の代わりはわたしが務まる。金は柊理が出すだろう。
柊理はしばらく遅い帰宅が続いたが、この日はわたしが寝室に下がった頃に帰って来た。
すでに寝巻きに着替えてしまった後だ。しばらく迷ったが、まあいいかと部屋を出た。
廊下で野島に行き合った。
「柊理は？」
「お部屋におられます」
「部屋はどこだ？」
野島の案内で部屋に向かった。ドアを彼が叩いた。柊理の返事が返り、野島が下がって行った。
ドアを開けると、洋風な書き物机と椅子がある書斎が目に入った。その奥が寝間らしい。薄くタバコの匂いがした。
寝間に進んだ。
布団の上で浴衣姿の柊理が仰向けに寝転んでいた。本を読んでいる。袖が上がり、肘から先がのぞいた。目立つ引っかき傷が二、三走っている。服で隠れる部分の傷に、目が吸いついた。
「何か用か？」
「そうだ」
そこで彼が本を脇にやった。わたしを見て驚いている。野島だと思ったようだ。起き上がった。
「姫か。どうした？」
風呂上がりらしく、髪がまだぬれている。
「そなた、女がいるのだろう」
「は？」
「芸妓の旦那になっているのか？」
「何を言っているんだ？」
膝をついて、柊理の傷のある腕を取った。
「通う足が遠のいて、妬かれた女に引っかかれたのではないか？」
「これは違う」
さっとわたしの手を外し、腕を組んだ。理由も明かさない。傷を隠すような仕草に見えた。その反応に、勢い込んで来たのに気を削がれてしまった。
「どうした？ 俺に用があるのだろ？」
「…遊ぶなとは言わない。外に女がいるのなら、その者に挨拶をさせよ。邸の庭先にでも呼べ。顔を見てやる」
それを告げ、立ち上がった。
おちょぼの学校のことを話に来たのだが、その気になれなくなった。
と、彼が笑い出した。何がおかしいのか、後ろに倒れ込んで愉快げに笑っている。こちらの気持ちを馬鹿にされているようで腹が立つ。
「何がおかしい？」
柊理の上に馬乗りになって顔をのぞいてやった。
「何だ？ 申せ」
「こら、下りろ」
「言わないのなら、退かない」
「あんたはよく人の上に乗りたがる女だな」
ようやく笑いを収めた彼が、落ち着いた声で言う。
「外に女はいない。信じてくれ。だから、庭先には呼べない。顔を見られなくて残念だったな」
「本当か？」
「嘘はつかない」
「そうか」
「俺に用ってなんだ？」
「うん…、おちょぼのことだ」
彼女が制服の少女たちを熱心に眺めていたこと。学校に行きたい気持ちを聞くと、「わたしはそんなんじゃない」と自分の可能性を否定したこと。それらを話した。
「親ならわたしがなる。金はそなたが出せばよい」
そこでまた彼が薄く笑った。
何がおかしいのか。麒麟憑きめ。
柊理は寝たまま器用にタバコに火をつけた。煙を上に吐き出し、
「本人が望むなら、概ね賛成だ。俺も成長した先、どうするのか気になっていた。ゆくゆくは結婚もあるだろうし、学があるのはいいことだ」
と言う。
賛成の意見が聞けて嬉しくなる。
「のう？ あのかわゆい制服を着せてやりたのだ」
「ただ、青藍女学院は確か、宮妃の方も理事をされている。簡単に潜り込めない。折り目正しい氏素性が要る。金だけ払えばいいというものではないんだ」
「では、どうする？」
「養子にするというのが一番だな。法的に本当の親になるんだ。姫にその覚悟はあるのか？」
今ひとつぴんと来ないが、これまでも親のようなものだった。何が違うのかわからない。うなずいた。
「わかった。『武器屋』を通じて弁護士と話をさせよう。遊女に売るくらいだから、金で転ぶ親ならいいが…。どんな親か聞いていないか？」
「よく知らぬが、小藩の藩士と聞いた。その娘だ」
「ふうん。『武器屋』と言うだけあって、武家ぞろいか。大したもんだ。潮目の変わる前なら、おちょぼ様だ。俺なんか口も聞けない」
「武家だけではない。公家の花魁もいたぞ。出自はいいが、手癖の悪い腐れ姫だ。人間、ああは落ちたくない」
「同族嫌悪か」
柊理はちょっと笑う。無礼なことを言われた気がしたが見逃してやった。彼のわかりがよくて、易く話が進んだ。機嫌がいい。
「柊理、そなたはよい男だな。男前なだけでなく頼りがいもあると、前々から思っていたのだ」
「けっ、調子がいいな」
「世辞ではないぞ。さすが麒麟の憑く男は度量が海のようだと、見直していた」
「海のようだが聞いて呆れる。亭主口説いてどうするつもりだ」
彼の手がわたしの脇をちょっとくすぐった。
「何をする」
やや身をよじった時気づいた。
「柊理、そなた…」
「何だ？」
「さっきから、こうなのか？ そなたの…、その…」
「ずっと姫の白い腿に挟まれてるんだ。男なら勃って当たり前だろ」
涼しい顔をして何を言うのか。
驚いて、柊理の身体から下りた。
ちょっと気まずくなった。目を逸らし、立ち上がりかけた。部屋に戻ろうと思った。
「まあ、そういうことだ。おちょぼのことはよしなにな」
身を起こした彼の浴衣の前がはだけた。見るつもりはなかったが目に入った。思わず手が伸び、胸元を大きく開いて見た。
腕にあったのと同じ引っかき傷だ。それが胸にもついている。
「どうしたのだ、それは。腕と同じ傷ではないか」
彼はもう隠さなかった。指先でなぞるようにし、
「例の紋様だ。俺にも出始めた」
とつぶやいた。
「え」
紋様は麒麟が痩せ、その影響で身近な人を病にする印だという。母親代わりだった女性とおじい様の身体に現れた。目にした柊理は「気味のいいもんじゃない」と言っていた。その後、二人とも命を落としている。
顔を近づけてよく見た。引っかき傷に見えたが、線が螺旋を描いていた。さらに、その線は小さな輪が連なって出来た鎖だった。緻密な線描画が、赤く鮮やかに肌に浮き出ていた。
奇妙な図案だと思った。不気味さは感じない。引きしまった肌のその箇所に指で触れる。
「触るな。うつるものかもしれない」
「麒麟を持つ本人にも出るのか？ 病むのは周りだけではないのか？」
「俺にもわからん」
「身体はどうなのだ？ 悪くないのか？」
顔を上げて柊理の表情を見る。病んだ人の顔色ではない。わたしの知る彼だ。
「勃つくらい元気だ。何ともない。出始めたのは、もう大分前で、姫と会ってすぐの頃か」
「なぜ言わない？」
「聞いてもどうしようもないだろう」
「でも…」
柊理がわたしを抱かない理由がわかった。この紋様のせいだ。それがわたしにどう影響するのか不明で、手を出さないのだ。
「そんな顔をするのを見たくないから黙っていた」
「どんな顔だ？」
「飼い犬が弱ったのを見る顔だ」
そう言って軽く笑う。
「柊理は犬ではないぞ」
「わかってる。ほら、俺はピンシャンしている。大丈夫だ。姫はもう戻って寝ろ」
動こうとしないわたしを彼は立たせ、強引に部屋の外へ追い立てる。
「親の反応がわからない。養子の件はおちょぼには話すのはまだ早い。黙っておいてくれ」
わたしの返事も待たずに、ドアを閉めた。
