幽閉王子は花嫁を逃がさない

　晴天のこの日、見上げた塔は白く、淡い光を放っているようにさえ見える。いくらか蔦の絡んだ壁面を見つめ、ナタリアは小さく息を吐いた。
　先導する騎士に連れられて、頑丈な鍵のかかった分厚い扉を二つくぐる。その先に続いているのは、ゆるくカーブした薄暗い階段だ。
　白いドレスを纏ったナタリアを気遣うように、騎士が声をかけた。

「どうぞ、足元にお気をつけて」
「ありがとう」

　彼の言葉に、ナタリアは笑って礼を言う。そうすると、騎士はその面にわずかな憐憫をにじませ、それでも仕方なさそうに先を促す。
　だが、彼に憐れまれるほどにナタリアは自分の境遇を悪いものだとは思っていなかった。
　だって、自分がここで――この階段の先に待っている男性の花嫁になれば、家族は充分な報酬と、国の庇護を受けることができる。没落を待つだけだったアディソン伯爵家は、救われるのだから。
（別に殺されるわけじゃないのだし）
　父にも、母にも、そして弟にも、なんども止められた。そこまでする必要はないんだ、と。
　そのたびに返した言葉を、もう一度胸の中で繰り返す。
　アディソン伯爵家を救うために王家から提示された条件は、この塔に幽閉された第二王子カーティスの花嫁となること。たったそれだけで、ナタリアは恩義ある両親と弟を助けることができるのだ。
　やがて、階段の先に瀟洒な扉が見えてくる。薄暗い階段とは違い、その扉は強い魔法の光で照らされて眩しいほど。

「申し訳ございませんが、私はここまでです。どうか……」
「ええ、大丈夫です」

　強い魔法力にあてられたのだろう。騎士の顔には、わずかながら汗が滲み、呼吸も乱れている。だというのに、ナタリアは長い階段を登ってきたとは思えないほど息も乱さず、平然としていた。

「どうか……」

　お幸せに、とも、お気をつけて、とも言えないのだろう。複雑な表情を浮かべる騎士に一礼して、ナタリアは扉に手をかけた。