政略結婚は純愛のように番外編〜隆之の長い一日〜
少し汗ばむ額にそっと手をあてると、すぐに高熱だとわかるほど熱かった。
 
隆之は眉を寄せる。

「ごめんなさい……」
 
布団の中で横になっている由梨が掠れた声で謝った。

「謝ることじゃないよ」
 
隆之はそう答えるが、彼女は申し訳なさそうな表情のままだった。
 
目は潤み呼吸も少し乱れている。見るからにつらそうな彼女の姿に、心配で胸が痛んだ。
 
早朝に往診にきてもらった加賀家のかかりつけ医は、感染症などではなく、疲れからくる風邪だろうと診断した。
 
感染症でないなら、ふたりの子供を育てる家庭としては一安心。だが夫としては、申し訳なくて不甲斐なかった。
 
ここのところ仕事が忙しく、つい彼女に家のことを任せきりにしていたことを反省した。

「とにかくゆっくり休んでくれ。家のことは俺に任せて。時々様子を見にくるけど、なにかあったらメッセージを入れて」
 
頭をなでてそう言うと、彼女はゆっくり目を閉じて、すぐに寝息を立てはじめる。
 
枕元にスマホと飲み物を用意してから隆之は部屋を出た。
 
リビングへ戻ると、沙羅が不安そうに朝ごはんのリンゴをかじっていた。隣で隼人がバウンサーに座りユラユラとしている。彼もやはりどこか不安そうだ。

母がいないのを不思議に思っているのだろう。
 
由梨が発熱したのは昨夜の夜遅く。彼女はすぐにリビングから少し離れた使っていない和室へ移動した。
 
子どもたちからしてみれば、いつものように眠りについたのに目が覚めたら母がいなかったという状況だ。
 
いつもと違う朝に戸惑っているのだろう。

「お母さん、お熱が出たんだ。元気になるまでは別の部屋で寝るよ。ゆっくり寝かせてあげないと」
 
優しく説明すると、沙羅がこくんと頷いた。

「じゃあ、今日はプリンセスごっこはやめにする」

 隆之はふっと笑って彼女の頭をなでた。

「ありがとう」
 
由梨が寝ている部屋は、リビングからは少し離れている。だから本当なら子どもたちが多少騒ぐくらいは大丈夫なはず。
 
だが沙羅のプリンセスごっこは別だった。
 
少し前に、家族旅行で行ったテーマパークのパレードをまねた遊びだからだ。

音楽を大音量で流して、ソファの上に立ち、あの日のプリンセスと同じ振る舞いをする。
 
ドアを開ければ由梨の部屋まで音が届くだろう。

「うまうまうまうま!」
 
バウンサーに座る隼人がゆらゆらしながら声をあげた。

「ああ、そうだな。まんまだ」
 
隼人も朝ごはんの時間だ。
 
離乳食は順調で、最近はなんでも食べたがる。

隣で姉がパンやりんごを美味しそうにかじってるのを見て待ちきれなくなったのだろう。
 
隆之は冷凍庫から由梨が作りおきしてくれている隼人の離乳食を取り出す。

温めて食べさせていると、入れ替わるように沙羅が食べ終わった。

「お父さん、テレビ見てもいい?」

「先に着替えてて。そしたら出発まで観てていいよ」
 
そんなやり取りをしながら、沙羅が保育園へ行く準備が整う。
 
持ち物は昨日由梨が準備しておいてくれたから、服を着替えて顔を洗うくらいだが自分でできるようになったのが頼もしい。
 
隼人の朝ごはんが終わり着替えさせたら、沙羅の隣へ連れて行く。

着ぐるみが体操をしている子ども番組を、ふたりが見ている間に、隆之は自分の準備に取りかかった。
 
由梨の発熱を受けて、隆之は今日の仕事のほとんどをリモートに切り替えた。
 
だから午後は家にいられる。
 
だが午前中に一件だけ、どうしても自分が行かなくてはならない商談がある。
 
あと少ししたら秋元が来るから隼人を任せて沙羅を保育園に送ることになっていた。
 
ネクタイを締めながら鏡ごしに時計を見ると八時を回っている。
 
いつもなら、七時半には保育園へ出発するのに、三十分も遅れてるということだ。
 
言うまでもなく、由梨不在の中、隆之ひとりで準備をしたからだろう。
 
普段からやれることはやるようにしているつもりだが、こうなってみると、どれだけ由梨がやってくれてるかを実感する。
 
さっきのつらそうにしていた由梨を思い出して胸が痛んだ。
 
こうなるまで気がつかなかったのが情けない。
 
ジャケットを着たところで、リビングのドアが開いて秋元が現れた。

「おはようございます」

「ああ、おはよう。急で申し訳ない」
 
隆之はすぐに謝った。
 
本当は彼女は今日は休みだったのだ。だが由梨が発熱したから、商談がある午前中だけ来てもらうことにした。

「あきもばあばー!」
 
沙羅がすぐに気がついて秋元に飛びついた。

「おはようございます、沙羅ちゃん」
 
秋元がギュッと抱きしめた。
 
隼人はテレビに夢中である。

「それで由梨さんは?」

「風邪だって診断だったよ。疲れが出たんじゃないかって……」
 
隆之からの報告に秋元は渋い表情になった。

「小さな子がふたりもいるんですから、疲れが溜まっていたのでしょう。由梨さん、頑張り屋さんですから、無理なさっているんですよ」
 
そしてジロリと隆之を睨む。
 
夫である隆之の彼女に対する労りと気遣いが足りてないと言いたいのだ。

「……わかってるよ」
 
気まずい思いで隆之は答えた。
 
わざわざ言われなくても深く反省していたところだ。
 
子どもたちと過ごす朝の一コマでも、どれだけ彼女が動いているのかを実感したところなのだから。

「今から沙羅を保育園に連れて行くから、隼人を見ててくれ。午後の早い時間には戻れる」

「由梨さんはなにか食べられそうですか?」

「どうかな……かなりつらそうで今は眠ってるから午前中は起きないかもしれない。帰ったら俺がなにか作るよ。なにかあれば俺にメッセージが入るから連絡する」
 
家のことを秋元に引き継いで、隆之は自分のカバンと沙羅の保育園バックを持つ。
 
テレビを見ている隼人のところへ行く。

「いい子にしてるんだぞ。昼には帰ってくるからな」
 
抱き上げて頬にキスすると、彼は「あっぶー!」と答えた。

「じゃあ行ってくる。沙羅、おいで」
 
隼人を秋元に任せて隆之は玄関を出た。
 
庭を横切り駐車場へ向かう。
 
普段は運転手付きの会社の車で出社する。だが今日は保育園へ寄るから自家用車を使うことにして送迎は断ったのだ。
 
チャイルドシートに沙羅を座らせ、発進すると沙羅が心配そうに問いかけた。

「お母さん、沙羅がほいくえんからかえったら元気になる?」

「どうかな。今日はまだ無理かも。だけど必ず元気になるよ」
 
隆之は彼女を安心させるようにそう言った。
 
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