きっと消えない秋のせい

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５年生クラス対抗バスケットボール大会当日。
体育館の周りは、大会に出ない人たちで溢れている。
ときおり、体育館のあちらこちらから黄色い声援が飛ぶ。
そのほとんどが孝人たちの応援だ。
うーん。孝人たちの人気はあなどれない。

「よっしゃー！！　絶対に勝つぞー！！」

通谷くんは大会に出る人たちに囲まれて、太陽のような笑顔を振りまいている。
逆に孝人は相変わらずの不愛想な表情のまま、通谷くんたちを見ていた。
それらを横目で見ながら、あたしはきょろきょろと周囲を見回した。
――そろそろ来る頃だ。
あたしたちの最初の対戦は、隣のクラスの人たち。

「うわあっ！」

やがて、あたしの周りから歓声がわき上がる。
隣のクラスの人たちが体育館に入ってきたからだ。

「今日はよろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくお願いします」

先生同士が握手して挨拶する中――。

「通谷巧ってどいつ？」
「お？　俺だけど」

とびきりかっこいい男の子が、興味津々に通谷くんに声をかけていた。
バスケがかなり得意な通谷くんは、他のクラスでも知られているようだ。

「ふーん、君が……」

男の子はボールを持ち、ゴールの前に立った。
半円を描いている白い線の前から、全身を使ってボールを放つ。
すると、くるくると回ったボールはそのまま音を立てずにネットに吸い込まれていった。

「俺は佐東(さとう)あきら。じゃ、今日はよろしく」

整った顔につやつやの黒い髪。
佐東くんはさわやかにそう言うと、まるで何事もなかったように去っていく。
そのまま体育館で、隣のクラスの人たちと合流してしゃべっているのが目に入る。

「なんだよ、あいつ」

通谷くんは不満そうだったけど、孝人は特に気にしていないみたいだった。
あたしたちが見守る中、いよいよ５年生クラス対抗バスケットボール大会が始まる。
あたしが見るのは、孝人たちが出る男の子たちの対戦だ。

ピーッ！！

試合開始を告げる笛の音が木霊した。
ボールが宙を舞う。
最初にボールを制したのは佐東くん。
クラスの男の子たちの守りをなんなく交わし、巧みなドリブルを見せながら攻めてくる。

「行かせるか！」

通谷くんも負けじと体を張る。
しかし、佐東くんは目にもとまらぬ速さで通谷くんをかわし、シュート体勢に入った。
クラスの男の子たちはシュートを打たせまいと必死に守る。
佐東くんはそれを冷静にかわし、シュートを放つ。
ボールはきれいな半円を描いて。
それが音もたてずにゴールネットをくぐりぬける。

「すごい……！」

その光景に、あたしは全身が泡立つ感覚を覚えた。