荒神の贄になりましたが花嫁として溺愛されています～『化け物白うさぎ』と呼ばれた乙女は神の最愛になる

　突然現れた白花に、そこにいた全員が驚き呆然としている。

「……うさぎ、いったいどこから？」

　宮司が弱々しい口調で尋ねてきた。もう立ち上がれない様子で、地べたに這いつくばったままだ。
　白花真っ直ぐに宮司に近づくと、彼の頭を支え起こした。

「宮司様、私のためにこんな目に……」
「よい……。……幸せなのか？」
「はい。今は白花と呼ばれております」
「……よかった」

　宮司は安堵したのか目を閉じ、気を失ってしまった。
　白花は禰宜や巫女たちに宮司を任せ、真っ直ぐに美月と義母を見据えた。

「私を神に捧げたのは、槙山家の習わしのはず。そして私はその通りに行動をした。――なのにどうしてそれを疑い、このような乱暴を働かせたんです？」

　白花の問いに、ふん、と美月の口から小馬鹿にした声が出た。
「何を言っているのよ。今まで隠れていたのでしょう？　それをまあ『神に捧げられた』とよく言うわ」
　さっさと縛り上げて！と下男たちに告げる。
「私は逃げたりしません。でも、あなたがたが心配なら――」
　と縛れ、と言う意味を込めて両手を差し出す。

　下男たちは、いきなり何もないところからうさぎと呼ばれていた女が現れたこと、そしてその潔さに躊躇っていた。
　今の彼女を見て躊躇うのは当たり前だろう。
　槙山家にいた頃は使用人同然の扱い、というよりそれより酷かった。
　着物は何度も手直しして生地もボロボロで、髪など手入れもしていない。
　いつも頭巾を被って白い髪を隠し、赤い目を見せないよう下を向いてオドオドとしていた。
　そうしないと、「気味が悪いから近づくな」と使用人たちにも叱咤されたからだ。

　けれど――

　今、目の前にいるのは清廉さが体から滲み出ている、高貴で美しい女性だ。
　しかも神々しさまであるように見える。

　それは美月や義母も気づいていた。
　一年前のうさぎと違う、と。

（あ、あんなボロボロで醜い女が……？）

　艶のない汚れた綿のようだった白い髪は、絹とか銀を思わせる艶やかなものとなり、赤い瞳は薄く紅を付けた唇と相まってよく映える。
　着ている着物は萌黄色と金糸で、陽に当たる春に芽吹いた葉がついた枝を表現した透かしが入っている。
　その着物の上から、透ける白羽織を着ていた。
　その佇まいは思わず見惚れてしまうほどだ。

　――この美しさは危険だ。

　頭の中で警鐘が鳴る。
　美月は知らず歯ぎしりをしていた。

　父と兄が二人で出かけている間に事を起こした。
　二人はなんだかんだと穏健派だ。
　特に勇は現代の医療や科学に経済の発展を自分よりその目で見ているというのに、仏神の信仰を否定しない。

「それも国を作った一部で全てを否定することは、自分や先祖までも否定することになる」
　と、腹が立つほど平静で淡々としている。

　しかし、妹である自分が何か行動を起こそうとすると必ず反対をするのだ。
（女だと思って下に見て、馬鹿にしているのよ、きっと）

　うさぎのことも腹立たしいが、勇の自分に対する態度だって気にくわない。
　いつもいつも、
「あの女に突っかかるな」
「いないものだと思って放っておけ」
　と勇が言えば言うほど、美月はうさぎを追い詰めた。

　うさぎも大嫌いだけれど、自分の言い分を否定し、行動を制限させようとする勇も嫌い。
　けれど長兄だからいずれ槙山家を継ぐ次期当主だ。自分が好き勝手にして怒りを買ったら追い出されてしまうかもしれない。
　だから、我慢してきた。