私のかけがえのない３分

　“６レーン。第一中学校、１年。中島”
　
　そう掲示板に表示された電飾の文字に、皐月は緊張する。
　
　いかにも早そうなブランド水着、反射するゴーグル。太ももを叩きながら臨戦態勢になる選手たちは、それぞれ飛び込み台の前に立った。
　
　そんな中、皐月はひとりプールに入水する。
　
　ザワつく会場。当然だ。そんな選手、中学の水泳大会でも滅多にいないのだ。
　
「中島、深呼吸！　焦んな！」
　
　遥介の声だ。皐月は恥ずかしさでいっぱいの顔を、半分プールに沈めた。
　
　“レディ——”
　
　合図と共に、一斉に飛び込む選手。皆がイルカのように美しい弧を描いて入水する中、皐月は黄色いタッチ板を思い切り蹴り押した。
　
　学校や市民プールとは違い、今大会のプールは５０メートルプールだ。水深は３メートル、足をついても顔は出ない。
　
　いつもより深く遠くにある地面。水量が多いせいか、全然進んでいる気がしない。スタート時に見えていた隣のレーンの選手の足元はとっくに見えなくなっていた。
　
　最初のターン。蹴伸びから手をかき、思い切りドルフィンキック。クルッと一回転すると足を伸ばした。
　
（まずい……足がつかない）
　
　ターンが早すぎた。やんわり手を動かし、なんとかつま先がタッチ板に触れる。スピードに乗れないまま、皐月はまたすぐに手と足を動かした。

　焦りからか動悸がする。４ストロークに１回の呼吸でいこうと思っていたのが、次第に２ストロークに１回、遂には１ストロークに１回になる。まだ１００メートルにも達していない。
　
　プールの澄んだ冷たい水に、細かい気泡が出来る。喉が痛い。頭がくらくらする。
　
　（やっぱりダメだった。どんなに練習しても、まだ自分には４００メートルなんて早かったんだ）

　徐々にゆっくりになるバタ足。

　終わりにしよう——
　
　そう、皐月の頭によぎったその時。
　
　
「諦めんな！　全力！」
　
　
　皐月は我に帰る。目の前に迫る黄色のタッチ板に手を着くと顔を上げ切り返し、今度は確実に足の裏で捉えたザラッとした板を、これ見よがしに蹴り押した。
　
（自分の敵は自分……！）
　
　皐月は気持ちを立て直した。それは一瞬。観客席に一瞬見えた、遥介の表情が希望に満ちていたからだった。
　
　呼吸は相変わらず浅い。思ったより沈む身体を前へ、着実にゴールへと導く。
　
「なにあれ。もはや溺れてんじゃん」
　
　美彩は嘲笑を浮かべると共に、応援のメガホンを持つ手を下げた。
　
「もうすぐ３レーンの選手ゴールしちゃうし。なのにまだ３００メートル切り返したとことかまじやば、おっそ」
「うるせえ」
　
　低い声。美彩の手から、メガホンが叩き落とされる。
　
「応援する気がないなら、下がれ」
「あ、いや……」
　
　遥介は美彩からプールへと視線を改め、自分のメガホンを叩き合わせた。
　
「頑張れ中島！　ラストだぞ！」
　
　遥介の応援は、伝染する。ひとり、またひとりと、他校の選手もメガホンを取った。
　
　リンリンリンリン！
　
　皐月が３５０メートルを折り返すと、ベルが鳴った。普段は長距離でラスト１００メートルを知らせるベルが、皐月のためだけに鳴らされたのだ。
　
　
　頑張れ、頑張れっ、頑張れ！
　
　
　皐月の身体は左右に大きく揺れていた。バタ足はおぼつかず、腕は水面を掠《かす》める。
　
（もう少しだ……あと少し……）
　
　最後の力を出し切る。バチンバチンと足も腕も大きく飛沫をあげ、皐月は必死に水底を睨みつけた。
　
　
「やったぞ中島！！」
　
　
　ドワリ、歓声が上がる。
　
　
　タッチ板に手を着けた皐月の身体は痙攣し、スタート台にしがみつくのがやっとだった。それでもたくさんの拍手と労いの声に、皐月は言い表せないほどの喜びと達成感でいっぱいだ。
　
「中島よくやった、手出せ！」
　
　さっきまで観客席に居たはずの遥介が、目の前に居る。

　皐月は迷わず手をとった。