亡国の奴隷姫と独裁国家の狼王子 ～処刑寸前に仇の王子の奴隷に落とされました～

２ 一夜が明けて

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　光が差し込んできて、ふと目を開けると、大きな寝台の端に寝かされていた。

　シルフィリアは混乱しながら、昨夜の記憶を揺り起こす。

　どうやら、洗面台の前で泣き疲れて眠ってしまったところを、寝台に運ばれたらしい。

　何が現実で、何が記憶で、何が幻なのか。
　記憶と知識が疲労で混ざっていくようだったが、シルフィリアはどうにかして頭を動かし、先ほどまで目の当たりにしていた光景が、すべて夢の中のできごとであったと理解した。
　そして残念なことに、敵国の第四王子の閨に招かれ、その寝台で寝ている今この瞬間は現実のようである。

　シルフィリアが周りを見渡すと、カーテンの隙間から朝日が差し込んでおり、隣には誰もいなかった。

　シルフィリアは、かの男が隣に居なかったことに安堵し、周囲をゆっくりと見渡す。

　寝台の脇机にガラスの水差しとコップが二つが置いてあり、こくりと喉が鳴った。
　昨夜は泣きながら寝てしまったので、彼女の体は水を欲している。
　ガラスのコップのうち、一つは既に使われた跡がある。おそらく、あの第四王子が使ったのだろう。

　少しの間逡巡した後、彼女はおそるおそる、水差しに手を伸ばした。

　形のいい水差しから、ゆっくりとコップに水を注ぎ、それを自らの口元へと運ぶ。
　一度飲み始めると、先ほどまでためらっていた気持ちが霧散した。
　勢いよく一杯目を飲み干すと、さらに水を注ぎ、その半分をさらに飲み干す。そうして一息ついたところで、口の中に柑橘系の香りが広がっていることに気が付いた。
　おそらく、檸檬か何かで香りづけをしてあったのだろう。

　喉が潤い、気が緩んだところで、風呂へと繋がる扉が開き、シルフィリアは思わず小さく悲鳴を上げてしまった。

　現れたのは当然ながら、件の赤髪の第四王子である。

　彼女よりも先に起きていたレイファスは、既に着替えをすませていた。
　しかし、昨日の日中に見たときは一つに結ばれていたその長髪は、今は結わえることをされておらず、それがまだ、彼が私的な空間に居るのだということを想起させる。

　シルフィリアは幼いころから私室を与えられ、侍女達に囲まれて生活していたので、男性のこのような姿を見ることがほぼなかった。
　そのため、急に現れたレイファスに、目をさまよわせてしまう。

　王族としての鎧が脱げ、ただの乙女として狼狽えているシルフィリアに、しかしレイファスはそんな彼女の様子を一顧だにしなかった。

「起きたか」
「……」
「この状況で、随分深く眠っているものだ」

　煽るような言葉を聞いて思わず眉根をよせたシルフィリアに、男は炎をのように赤い髪を揺らしながら、構わず近づいてくる。
　そして、近くの椅子に掛けてあった布のようなものを手に取り、寝台の脇机の引き出しから小瓶を取り出すと、シルフィリアに命じた。

「立って、こちらに来い」
「え……」
「それとも、腰が立たたないか」

　カッと顔を赤らめた彼女は、すぐさま立ち上がろうと身を起こすも、薄手のナイトウェアのままであることに気が付き、小さく悲鳴を上げる。
　レイファスは手に持っていた布をシルフィリアにかけ、彼女はようやく、それが女性用の白いガウンであることに気が付いた。
　慌てて渡されたガウンを羽織ると、彼女は寝台から抜け出す。
　そうしたところで、レイファスが毛布を寝台の端によけ、先ほど手に取った小瓶の中の白い液体を寝台に撒いた。

「手を出せ」
「……？　痛っ」

　血が滴り、寝台を赤く染める。
　レイファスの爪が獣のように変じ、シルフィリアの手の端に、傷をつけたのだ。
　驚きを浮かべた緋色の瞳に、レイファスは表情こそ平然としているものの、それとなく目をそらしている。

「我らは鼻が効く。こればかりはお前のものでなければならぬ」

　それだけ言うと、レイファスは同じく脇机の引き出しからまた別の小瓶を取り出し、中に入ったねっとりとした液体をシルフィリアの傷に塗り込んだ。

「包帯は目立つ。これで我慢しろ」
「……あの」
「礼は言わぬことだ。お前達の国を滅したのは私だ」

　身をこわばらせるシルフィリアに、レイファスは何の興味もないらしく、そのまま彼女の側を離れると、鈴を鳴らして使用人を呼ぶ。

　やってきたのは、昨晩シルフィリアの身支度を行なった侍女の一人であった。
　ミルクティー色の髪の、可愛らしい侍女だ。
　歳の頃は、シルフィリアよりも少し若いくらいだろうか。

「アリア。いつものとおりに」
「はい」

　アリアが微笑むと、レイファスの顔がほのかに和らいで、それは何故だか、シルフィリアは胸の奥に靄が生じたような不快さを生んだ。
　そんなシルフィリアの心を知ってか知らずか、レイファスは元の冷たい表情で、彼女に言い放つ。

「アリアはすべてを知っている。アリア以外には余計なことを話すな」

　答えないシルフィリアに興味がないのか、レイファスはソファに向かう。
　シルフィリアは、そんなレイファスを見て、思わず呟いた。

「……目的は、何」

　その声音には、彼女が自分で思う以上に敵意が含まれていたが、レイファスはしかし動じなかった。

「……」
「何故、親切にするの」
「そのような真似はしていない」
「私の命を助けた」
「詮索は許さぬ」

　男の目が細まる。
　底冷えするようなその青い視線が、シルフィリアは内心恐ろしくて仕方がなかったが、何とかその場に踏みとどまった。

「昨晩、そう伝えたはずだ」

　ゆっくりと近づいてくる男は、その姿が陽炎のように揺らめき、その静けさの中から、狼を体現した獣が現れる。

　炎のようなその獣に見下ろされ、シルフィリアは引くことはしなかった。
　けれども、それが彼女にできる精一杯の抵抗であった。

「威勢がいい割に、震えている」
「……違う」
「逆らうな」

　彼女の指ほどもある長さの爪が、首筋を撫でるように掠める。
　触れていればたちまち鮮血に染まったであろうそれは、しかし彼女を傷つけることはなかった。

「私には私の思惑がある。すべて理由あってのこと。そして、お前がそれを知る必要はない」
「気に食わない理由なら、従わないわ。物理的に強制されたとしても、私は」
「お前は弱い」

　真っ直ぐに否定の言葉を向けられて、シルフィリアは反応できなかった。そんな彼女を、獣は嘲るように見下す。

「腕力が足りぬ。権力が足りぬ。人脈が、知識が、力が足りぬ。お前は国を守れなかった。それどころかお前は、お前一人を守ることもできぬ脆弱な存在だ」

　それは、今の彼女にとって最も耐え難い言葉だった。
　そして目の前の男は、それがわかっていて、シルフィリアの心を折るために、敢えて口にしている。

　悔しさで震える彼女に、レイファスは静かに言葉を落とした。

「従うならば、弟達に会わせてやる」

　ハッと顔を上げると、冷え切った青色と目が合った。

「精々、大人しくしていることだ」

　それだけ言うと、レイファスは人の姿へと戻り、ソファに座って朝食を取り始めた。

　シルフィリアは、何もできなかった。
　俯いた彼女は、唇をかみしめ、アリアに連れられて浴室へと向かった。