太陽みたいなキミだから

　胸の奥がじーんと熱くなる。それになんだかくすぐったい。
　わたしのことを知りたいなんて、そんな風に思ってくれる人、今までいなかったから。
　うれしい、うれしい、うれしい。わたし……うれしいんだ。

「……絵は」

　いつの間にかエージ先輩は笑うのをやめ、真剣な目でわたしを見ていた。
　ドキンと心臓が跳ねる。

「えっ……」

「……絵は……もう、描かないの？」

　慎重につむがれた言葉。いつもの軽口じゃないことはわかる。
　ごまかしちゃいけない、そう思った。

「描きません」

　もう何度目かわからない言葉を口にする。口にすることで、その覚悟を確かなものにしたいのかもしれない。
　描かない。描きたいと思っちゃいけない(・・・・・・・・・・・・・)

　その瞬間、エージ先輩がきゅっと唇を結んだ気がした。
　だけど気のせいだったのか、次の瞬間には困ったように微笑んでいる。

「なんで。もったいない」

　絵の欠片しか見てないくせに、適当なこと言って……。
　さっきまで真剣な空気だったのに、急に茶化されたみたいで冷める。
　わたしはソフトクリームの最後の一口を一気に口に運んだ。

「……欠片しか見たことないじゃないですか」

「欠片だったけど、ちゃんとひまわりだったよ。色使いが生き生きとしてて、生命力に溢れてて、それでいて――」

　ハッとして目を見開いた。スプーンを持つ手がピタリと止まる。

「わーっ！！　やめ、やめてくださいっ！！」

　自分の描いた絵をほめられたことなんて今まで一度もない。お母さんはもちろん、先生にだって。
　それが今……ほめられた。ほめられた……よね？
　なんだろう、この感覚。ふわふわして……夢みたいだ。
　体温が一度ほど上がったみたいに、体が熱をもっている。

　手が小刻みに震えていることに気付いて、わたしはそっと両手を握った。