線香花火が落ちたそのとき

　「俺さ……好きな人いるんだよね」

　突然、幼馴染の優太(ゆうた)がそう言った。
　幼馴染の恋愛話なんて聞きたくない。何となく暑いからという理由で線香花火をしているけれど、私にとって線香花火は大好きだし。

　「へぇー、そっか」

　「何だよ、興味なし？　恋バナなんてしたことなかったのに」

　「恋バナとか言わないで。優太の好きな人とか興味ない」

　「相変わらず花(はんな)は辛辣だなぁ」

　私はわざとらしくはぁ、とため息を吐く。
　優太は明るくて人気者。小学校、中学校と確かに女子からモテていたと思う。告白される度に断っていたらしいけれど。

　幼馴染の恋なんて聞きたくない。私には関係ないことだし、恋愛なんてさっぱり分からないから。

　「花は好きな奴とかいないの？」

　「いるわけないでしょ」

　そう答えると、優太の線香花火がぱたっ、と地面に落ちた。
　その線香花火を見ると何だか胸がぎゅーっと強く締め付けられる。

　「優太の線香花火落ちるの早いね」

　「……あぁ、そうだな。花のはまだ？」

　「うん、何か全然落ちない。珍しいね」

　何だかぎこちない会話になってしまう。
　私はまた線香花火に視線を戻した。

　「もう中学終わっちゃうね」

　「な、早かったなー」

　「受験とかどうしよ。全く考えてないよ」

　「俺も」

　もしこのまま中学校が終わって、優太と高校が別々になったら、もう話せなくなってしまうのだろうか。

　恋人なんかじゃない、ただの幼馴染だから会う機会もだんだん減るのだろう。
　そう考えると、少しさみしい気もした。

　「……この線香花火見ると、小さい頃思い出すな」

　「え？　いつの話？」

　「俺と花で、どっちが線香花火長く続くかっていうゲームしたとき。先に落ちちゃったほうが負け」

　「あー、そんなのあったね」

　優太と小さい頃からずっと、こうやって線香花火をやっていた。
　華やかな打ち上げ花火よりも、私たちはこういう小さい花火が好きだから。

　「あのときは俺が勝ったんだよな」

　「確かに私負けたかも。五歳くらいのときだから、悔しくて大泣きしたの覚えてる」

　「はは、花は負けず嫌いだったもんなぁ」

　――優太ともっとこうやって、線香花火をしていたい。
　このまま夏が終わるなんて嫌だ。この気持ちはなんていうのだろう。

　「……なぁ、花」

　「ん？　どうしたの？」

　「――俺、花のことが好き」　

　その瞬間、私が持っていた線香花火がぱたっと地面に落ちた。
　その花火は決して小さいけれど、何よりも華やかで美しかった。

　胸が高鳴って、頭の中まで鼓動が伝わってくる。
　こんなにもドキドキしたことない気がする。

　「……昔から好きだった。明るくていつも笑顔の花のこと。高校に行っても離れたくない」

　――あぁ、そっか。この気持ちはきっと……。

　恋、というものだろう。

　「だから、俺と付き合ってください」　

　差し出された優太の手を、強く握る。
　それから私は、優太のことをぎゅーっと抱きしめた。

　「私も好きです」

　――たとえ小さい線香花火でも、好きな人に対するこの「好き」という気持ちは、打ち上げ花火くらい胸いっぱいに広がっている。