どいつもこいつも愚か者。私が一番愚か者！ 〜第二の人生は魔王のスネをかじって面白おかしく生きることにしました〜

４１話 子煩悩たち

　雨は、唐突に止んだ。
　まるで夢か幻だったのかと錯覚するほどに、紛い物の空はたちまち晴れ渡った。
　とはいえ、地面には大きな水溜りがいくつも残され、その青を映している。

「……」

　屍剣士ヒヨコは、ドラゴンの血がすっかり洗い流された双剣を鞘にしまい、ぐっしょりと濡れたマントの裾を絞った。
　その横で、真っ黒い髪、真っ黒い服、真っ黒いとんがり帽子の幼子が、犬みたいにブルブルと頭を振って水滴を飛ばしている。
　それから彼らは無言のまま、示し合わせたみたいに同じ方向を見た。
　その視線の先では、大きな木が無惨な姿を晒している。
　さっきの豪雨で火は消えたものの、葉はことごとく焼け落ち、幹も炭のように真っ黒になってしまった。
　あのような短時間で大木を焼き尽くしたことから、ドラゴンの火力の強さが窺える。
　ヒヨコと幼子は次に、その大木の袂に視線を移した。
　そこにある存在を、魔王城の庭に集まった面々も固唾を呑んで見守っている。
　雨と同時に現れた魔王の胸で、その血肉から生まれた器に魂を押し込められた人間の娘が、泣きじゃくっているのを。

「──アヴィス」

　彼女を雨から守っていたマントを背中に払い、魔王ギュスターヴが穏やかな声でその名を呼んだ。
　あれほどの雨に打たれながら、どういうわけか彼は少しも濡れていない。
　その理由を、居合わせた魔物達は知っていた。
　雨を降らせたのはギュスターヴ自身であり、水滴さえも主たる彼を煩わせることはないのだ、と。
　そんな魔王の胸を、人間の娘の涙がしとどに濡らしている。

「おばあさまが……おばあさまが、もえて……」
「ああ」
「わたしの、わたしのせい……」
「それは違う」

　雨はすっかり上がったというのに、アヴィスの涙はいまだ止まる気配がない。
　ギュスターヴはそんな彼女を見下ろしてきっぱりと言った。

「あの古木を燃やしたのは炎であり、それを吐き出したのは後ろで事切れているドラゴンだ。お前のせいなどではない」
「でも……」
「でもも何もない。私がそうだと言ったらそうなのだ」
「……」

　尊大な言い草だが、大言壮語ではない。
　なにしろ、ギュスターヴは魔界の王だ。
　ここに、彼以上に強い存在も、彼のそれ以上に正しい言葉もない。
　ギュスターヴの胸から顔を上げ、その美貌をじっと見つめたアヴィスは、ひとまず己を責めるのはやめたようだ。
　しかし、黒焦げになった古木を目にすると、またしくしくと泣き始める。