ムーンライトベリーの香りが忘れられなくて

第１４話 高校の体育祭開催

雲ひとつない青く澄んだ爽やかな空の下、高校では体育祭が行われた。
数日前から体育で、長距離走と短距離走のどちらに出るか、リレーのアンカーは誰にするかなど、クラスの中で盛り上がっていた。体を動かすことが好きだった愛香は、体育祭実行委員会に立候補して、前日から準備が始めていた。当日は、体育祭記録係になった。学校の白い屋根のテントの中、日差しを避けることはできた。暑さ対策は首に冷たいタオルを巻くくらいだ。愛香は気持ちそわそわした。体育祭実行委員の担当は小高千晃先生だったからだ。校内で女子に大人気。ビジュアルも授業も性格も人柄もすべてが、人間として生徒や先生に好かれている。男子からは、嫉妬心からか不人気であることもある。全員に好かれることは難しいものだ。人間関係の法則で人は何割に好かれて、何割に嫌われるというものがある。それを気にしながら生きていない。嫌われても気にしない。ましてや、好かれすぎてもストーカーまがいが起きることも否めない。
　テントの外に出て、黒い帽子をかぶりなおした千晃先生は、腕を組んで外の様子を伺った。
　校庭のトラックを全学年順番に３００ｍリレーを開始した。一番盛り上がる競技だ。愛香のクラスで一番足の速い小野寺暁斗(おのでらあきと)がアンカーを担当していた。愛香と同じ体育祭実行委員でもある。

「白崎さんって何番目に走るの？」
「……あまり足速くないから５番目かな」
「あ、そうなんだ。俺、６番目だからバトンよろしく」
「最後だもんね。責任重大」
「転ぶなよぉ」
　
　隣に腕を組んでいた千晃先生は、ぼそっと言う。その言葉に暁斗はくすっと笑う。

「白崎さん、この間、転んでたもんね」
「え、なんで知ってるの？」
「俺、陸上部だから転んだの目の前で見てたよ」
「あー、そっか」
「白崎さん、転んでも俺がフォローするから、任せて」
「……転ばないよ！！」

　愛香は頬を膨らませて言った。千晃先生は、鼻でくすっと笑って立ち去った。
　１年生のリレーが終わり、終了の合図のピストルが鳴った。
　どの学年が勝利かどうかの記録をメモした。
　
　２年のクラスメイトたちはスタートラインに集まった。愛香と暁斗も席を立ち、移動する。校庭の端を歩いていると、暁斗は声をかける。

「白崎さんって、小高と仲いいの？」
「え、小高って？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「担任の小高千晃だよ。何か、この間も病院連れてってもらったんでしょう」
「……うん、まぁ」
「保健の先生じゃないんだよね。なんで担任が行くんだろ」
「え、たまたまでしょう」
「普通、行かないよ」
「……そ、そうかなぁ」

　暁斗は千晃先生に嫉妬した。昨年からずっと愛香と同じクラスで、この実行委員会も一緒にやりたくて立候補していた。

「俺さ、白崎さんからバトンもらったら、絶対１番取るから。見ててよね」
「……ごめん。何かそういわれるとプレッシャーだよ。転んだらどうしよう」
「さっきまでの強気な心はどこ言ったの？」

　暁斗は落ち込む愛香の顔を見て、疑問符を浮かべた。
　同じクラスの菅原美紀と菊地陽葵も一緒に列に並ぶ。手をふって、それぞれの順番に並んだ。

　走るのが苦手が愛香は、前の人が2番目のを最後の最後、5番目に下げてしまった。息が上がったまま、ゼッケンをつけた暁斗にバトンを渡す。

「俺にまかせろや」

　ダッシュで、前の走者を次々と越していくが、さすがに距離が遠くて、ぎりぎり2番目でゴールにたどりつく。最下位だったのが、暁斗の走りで一気に２番までのぼりつめた。陸上部の速さには同級生もたじたじだ。ガッツポーズで愛香にアピールする。拍手でこたえた。

　見つめ合う２人の姿を横から見る千晃先生は、何となく不機嫌にゴールのそばを立ち去った。後頭部をぼりぼりとかく。

（恋愛対象はやっぱり同級生の方がいいんだろうな……）

　終了の合図のピストルが鳴り響く。
　青空にはスズメの親子がびっくりして飛び立った。
　　
　愛香はあまり話したことのない暁斗と接点ができて新鮮だった。少しだけうれしかった。