悪い男のサンクチュアリ

６ 大人の会話

　公園の縁日はもう人でいっぱいで、瑞希は茉優の手をしっかり握り締めて歩いていた。
　茉優は初めて見るものばかりで、あっちこっちへ行こうと瑞希を引っ張る。
「みずきちゃん、みてみて！」
「すごいね。お面がいっぱいだよ？」
　そのたびに瑞希は茉優と一緒に露店に歩み寄りながら、二人で顔を見合わせて笑う。
　はしゃぎまわる小さな子を相手にするのは大変だねと、友達に言われたことがある。
　でも瑞希は茉優が赤ん坊の頃から一緒に過ごしているから、大体目の動きや表情で何を考えているのかがわかった。
　由奈はそんな瑞希に、申し訳なさそうに言う。
「いつも遊んでもらっちゃってごめんなさい」
「いいんです。茉優ちゃんは家族みたいなものだから」
　瑞希が何気なく答えると、由奈は顔をほころばせて笑った。
　一也と由奈は駆け回る茉優と瑞希を見守るように、後ろからついて来ていた。
　夏だというのに汗ひとつかかずダークグレーのスーツを着こなす長身の一也と、ほっそりした日本美人の由奈は、人目をひくほどお似合いだった。
　瑞希は茉優の相手をしながら、密かに一也と由奈の会話に耳を傾けていた。
　一也は仕事での不遜さを収めて、労わるように由奈に問う。
「最近、体調はどうだ？」
「ありがとうございます。もうだいぶ元通りなんです」
　由奈は一時は入院していたくらい、夫からの暴力で心身共にやつれていた。
　一也は離婚の手続きを始めたのと同時に、由奈のすみかに夫が近寄らないように手を回した。瑞希も由奈のところに食事を持って行ったり、茉優の世話をしたりして、一也を手伝った。
「一也さんと瑞希ちゃんがいなかったら、私、きっとだめになっていました。……情けないですね」
「弱るときは誰だってあるさ。俺たちの仕事はそれで稼ぐこともある」
　一也は優しく由奈を叱って言う。
「よく休んで、また俺の仕事を助けてくれ。待ってる」
　……こんな風に言われたら、誰だって一也のことを好きになるんじゃないの？
　瑞希は気づかれないように口をへの字にしながら、二人の話を聞いていた。
　ふいに一也は、由奈に対するのとは違う無神経さで瑞希に言葉を投げかける。
「瑞希、変なもん買い食いするなよ。お前、きゅうりで当たったこともあるだろ？」
「うるさいな！　小学生のときのこと持ち出さないで」
　瑞希は振り返って文句をつけると、一也を無視するように早足で歩きだした。
　一也ははっとして数歩で追いつくと、瑞希の肩をつかんで止める。
　瑞希が進みかけたところを自転車が走っていって、瑞希はぎくりとする。
「……瑞希！」
　一瞬周りの喧噪が消えたように思ったのは、人混みの中で一也の顔がすぐ側にあったから。
　一也の腕に包まれて立ち止まると、瑞希はそろそろと彼を見上げた。
「危ないだろ。だからお前は子どもなんだって」
　今度は瑞希は怒れなかった。茉優に気を配るべきときなのに、一瞬茉優の歩幅も考えずに歩いてしまったから。
　ごめんと言いかけて、瑞希は由奈がしゃがみこんだことに気づいた。一也も瑞希の視線の先を見て、由奈に声をかける。
「由奈？　どうした、気分が悪いか」
　一也が心配そうにのぞきこむと、由奈は青白い顔でうなずく。
「ちょっと……貧血みたいです」
「花火が始まったらもっと混み合うぞ。帰るか？」
「それは……」
　由奈は茉優の方を見て首を横に振る。瑞希は由奈の思いを察して言った。
「せっかく来たのに、茉優ちゃんががっかりしちゃうよ。私が茉優ちゃんを見てるから、一也は由奈さんを送っていって」
　それを聞いて、今度は一也が渋る番だった。
「夜の街に子ども二人を置いてくのはな」
　瑞希はその言葉にむっとしたが、辛そうな由奈を見て怒っている場合じゃないと思い直す。
　瑞希は一也を見上げて提案するように言った。
「私、公園から離れないから。ここなら人も多いし、大丈夫だって」
　一也も由奈の顔色が優れないのを見て、仕方なさそうに意見を変えた。
「知り合いの診療所が近くにある。俺がそこに由奈を送ってすぐ戻る。携帯は持ってるな？」
「うん」
「瑞希、いいな。ここから動くなよ」
　瑞希はもう一つうなずいて、一也は息をつく。
　一也はまだ心配そうにしながら、仕方なく由奈を連れて離れて行った。