大魔法使いアンブローズ・オルブライトによる愛弟子たちへの優しい謀略

オルブライト侯爵家の訳ありハウスメイド 1

　淡い色彩の花が咲き、麗らかな景色が広がる春の昼下がり。
　風が悪戯に雲を動かし、陽を隠した。

　エスメラルダ王国が誇る魔法使いで侯爵家の当主、アンブローズ・オルブライトの王都の屋敷(タウン・ハウス)にガラス張りの温室に、影が落ちた。

　アンブローズは壮年の見目麗しい男性だ。地位も美貌も魔法使いとしての実力もあり、エスメラルダ王国のみならず周辺国でも名を馳せている。
　今はエスメラルダ王国の王立魔法使い協会のトップ――大魔法使いの座についている。
　
　魔法の研究のために独身主義を貫いており、今まではいかなる縁談も蹴って愛弟子に当主の座を譲ろうとしていたのだが――その愛弟子から丁重にお断りされたため、今年になってようやく妻を迎えた。
　貴族家として、また魔法使いとしてのさまざまなしがらみがある政略結婚となったが、アンブローズは妻を大切にした。この温室は、その妻に贈ったものだ。
　
　温室の一角で拭き掃除をしているオルブライト侯爵家のハウスメイドのパトリスは、その手を止めて腕をさする。
　
「陽が翳ると、少し冷えるわね」
　
　独り言ちると、温室の外に広がる空を見つめた。
　
　パトリスが温室のガラスに近づくと、ガラスには澄んだ湖のように美しい水色の瞳と、珍しい銀色の髪を持っている美しい女性が映り込む。
　今年で十八歳になったパトリスは、メイドの制服を着ていなければ、誰もが貴族令嬢だと思うだろう。
　
　そこに、彼女と同年代くらいの、栗色の髪と緑色の瞳を持つスラリと背が高いメイドがやって来た。
　
「パトリス、旦那様がお戻りよ。お迎えに行きましょう」
「もう？　今日は早いね」

　パトリスは振り返ると、呼びに来てくれた同僚の言葉に、きょとんと首を傾げた。
　旦那様ことアンブローズは超がつくほど仕事人間で、大魔法使いとして王城に出仕した日はいつも、夜に帰ってくるのだ。

「さっき執事長から聞いたんだけど、急遽お客様をお招きすることになったんだって。さあ、片づけを手伝ってあげるから、急ぐわよ」
「ありがとう、ホリー。助かるわ」

　同僚のホリーは姉御肌で、なにかとパトリスを気にかけてくれる。おかげでパトリスは、三年前に急遽メイドとして働き始めたが、働き始めて二週間ほど元令嬢とは思えないほど仕事をこなせるようになった。

　足元に置いていた桶を持ち上げたパトリスは、不安げな表情で空を見上げる。雲はまだ、太陽を隠している。

（先ほどよりさらに冷えてきたわね。風が吹くから、なおさら寒く感じるのかもしれないわ……）
　
　ふうと小さく溜息をつくパトリスに、ホリーが気遣わしく声をかけた。

「パトリス、大丈夫？　元気がないわ。なにかあったの？」
「私は大丈夫よ。ただ、少し冷えてきたからお姉様が――いいえ、奥様が体調を崩さないか心配だわ。お体に障らないか心配で……ほら、この前も体調を崩されて、何日も眠り続けたことがあったでしょう？」

　パトリスが慌てて言い直すと、ホリーは苦虫を嚙み潰したような顔をする。
　それは、主人を姉と言い間違えたパトリスを諫めるというより、パトリスに同情するようなものだった。
　
　奥様――アンブローズの妻のレイチェル・オブライトは今年アンブローズと結婚したばかり。
　年齢は二十一歳。アンブローズとは二十歳ほども年が離れている。

　レイチェルは白金色の髪と水色の瞳を持つ、冷たい印象を与える美人だ。しかし少しも微笑まず、射抜くような眼差しで常に周囲にプレッシャーを与えている。
　エスメラルダ王国屈指の魔法大家、グレンヴィル伯爵家出身で若くして上級魔法使いとなった才女。そして生物学上は――パトリスの姉だ。