久遠の花~blood rose~【完】

「そう言ってもらえると助かる。君はそのまま座ってて構わないから――俺の言葉に、従ってくれ」

　すぅっと、深呼吸をする叶夜君。
　これからなにが始まるのかと、胸がドキドキと高鳴りだしていく。



「一つ目の誓いを、日向美咲に――我が真名を彼の者に晒（さら）す」



　見つめながら発せられる言葉。すごく恥ずかしいのに、驚きの方が勝っていて……ただまっすぐ、私も叶夜君を見つめ続けた。



「我が真名はノヴァ。今この時より、我は彼の者に一つ目の誓いを行う。――許しを、いただけますか？」



　……すぐに、返事ができなかった。
　青く綺麗な瞳に魅入られたのか。しばらく、動くことができなかった。



「――許しを、頂けますか？」



　もう一度、ゆっくり問われる。それにようやく、私は静かに、はい、と返事をした。

「では、誓いの刻印を」

　すると叶夜君は、自分の指を口に当て、血を滲ませる。
　驚く私をよそに、血で滲んだ指を私の手の甲当て、何か文字のようなものを書いていく。そして書き終えるなり、そっと、唇を落とした。

「っ！　あ、あのう。これは――？」

　途端、手の甲に書かれていた血文字が淡く光る。目を見開きしばらく見ていれば、静かに、光と共に文字も消えてしまった。
　途端、体から徐々に力が抜けていく気がした。
　倒れてしまうとわかるのに、体は反応を示してくれない。このまま床に、なんて考えている間にも、体は傾いていく。

「――大丈夫」

　支えられる体。優しい声と共に、ふわりと体が持ち上げられた。

「疲れさせてすまない。――ゆっくり、休んでくれ」

　背中がやわらかい。周りを見ると、どうやらベッドに運んでくれたらしい。
　それから叶夜君は、なぜかとても嬉しそうに、私の頭を撫で始めた。

「……あまり、こういうのは」

　恥ずかしい、と小さな声で告げれば、頭を撫でる手が、頬へと移動した。

「っ、……そ、それも」

　頭より、恥ずかしいよ。
　撫でるわけではなく、ただそっと、触れているだけの手の平。
　次第に目蓋が重くなっていき、話すのも億劫（おっくう）になってきた。



「――――必ず」



　目蓋を閉じた途端。ふと、顔の前に、気配を感じた。でも、もう一度目蓋を開けれないほど、体から力は抜けていくばかり。
　だけど不思議と、嫌な気はしない。



「君を――護ってみせる」



　むしろ心地よくて。その感覚に、身を委ねていった。

　＊＊＊＊＊

　人里離れた山奥。
　上条は木葉に連れられ、長い長い道を進んで行った。周りは高い木々で囲まれ、月灯りが無ければ見えないほどの暗い道を歩いて行けば――突如として、開けた場所に出た。
　目の前にあるのは、大きな武家屋敷。そして木で作られた頑丈そうな門の前には、屈強な男性が一人ずつ、左右に立っていた。

「――通せ」

　木葉の一言で、門が重い音を立てて開かれる。しばらく進むと、ようやく、屋敷の入口に辿り着いた。

「相変わらず、こういう場所が好みなのですね」

「えぇ。蓮華様は基本、お一人で過ごされたいようですから。――ここが、長の部屋です」

　とある一室に着くなり、木葉は床に膝を付いた。

「蓮華様、客人を連れて参りました」

「――――入れ」

　小さな返事。
　静かに戸を引くと、木葉は軽く頭を下げ、その場から立ち去った。



「――何をしている？」



　面倒そうな声。早く入れと言われ、ようやく、上条は部屋へ足を踏み入れた。

「お久しぶりです。まだ体が思わしくないと聞きしましたが……本当、アナタは無理をしますね」

「――お互い様だ」

　布団に横になったまま、蓮華は口元を緩める。

「やはり、美咲のそばにいたか。予知は正確だったらしいな」

「私の行動も……全て、お見通しだと？」

「いや。知っているのは限られている。私が封印されること。子が生まれる時期。そして――お前が、いつ現れるか、だな」

　ふう、と息をはき、蓮華は体を起こす。
　背中を支えようとする上条だったが、構うことはない、と蓮華に言われてしまう。