落ちない男が言うには

　涼やかなドアベルの響きとともに、颯爽と入ってきて、店員の伊久磨と話し始める。身長が百九十センチ近くある伊久磨には及ばないが、均整のとれた体躯にかっちりしたジャケットと細身のジーンズがよく似合っていた。
　会話が耳に届く。予約していたが、食事の相手が現れず、席をキャンセルしようとしているらしい。

「今から別のお客様というのも難しいですし。食事はしていってください。お相手が必要でしたら、ご相伴に預かりますから。うちのメンツで代わる代わる」

　伊久磨がとぼけた調子で言うと、男はにこりと微笑んだ。

「とんだ罰ゲームだ」

　会話からするに、店員と客という以上に、友人のような仲を思わせた。伊久磨の「うちのメンツ」というのが「海の星」のメンバーのことなら、由春とも知り合いなのかもしれない。
　伊久磨はキャンセルになるのを残念に思い、引き留めようとしているように見える。
　どうしようか、一瞬迷ってから和嘉那は口を開いた。

「キャンセル？　席空くの？」

　突然会話に入ったせいで、伊久磨が少し動揺した気配があった。

「はい。あ、いいえ」

　曖昧な返事。
　その伊久磨を見て、男がしずかな声で尋ねた。

「……席待ちの？」
「ええと、まあ」

　さらに困ったように伊久磨が答える。
　確かに、和嘉那は席を待っていると言えば待っているのだが、店の関係者なのでお客様とも言い難い。
　その微妙な空気を押し切るように、男が和嘉那に向き直って、にこりと微笑んだ。

「食事の相手が急用で都合がつかなくなってしまって。もしお待ちでしたらどうぞ」

　小さく息を飲んだ。
　面と向き合って、笑みを湛えた澄んだ黒瞳と視線が絡んだ瞬間、背筋がぞくりとする。綺麗すぎる目だ。
　それから、まわらない頭でなんとか考えた。

（どうぞってことは……？）

　自分はキャンセルなので、席が空きますから、食事をしていってください、という意味だろうか。
　まさかこのひと、店に顔を出しておいて、食事をしないで帰るのだろうか、ともやもやが一気に胸の中に広がる。
　何か言わないと。和嘉那は焦って口を開く。早く引き留めねばと気が急いて。

「あなたは？　ごはんまだ？　今帰ろうとしていませんでした？　今日ここで食事の予定だったんじゃないですか。帰ってどうするんですか？　餃子食べるの？」

　しまった。餃子を食べたいと思っていたせいで、変なことを言ってしまった。
　しかし、男はまったく気にした様子もなく感じの良い笑顔のまま答える。

「まあ何かしら適当に。一食くらい抜いても問題ないですし」

（ああ～、やっぱり帰るつもりだ。なんで？　予約のあるレストランに来て、お腹空いたまま帰るの？）

　そんなのおかしい、とつい口調がきつくなる。　

「食べて行けばいいのに。レストランに来て、席もあるし料理もあるのに食べないで帰るなんて」

　男の笑顔は、取り立てて変化したようには見えなかった。
　ただ、やけに冷ややかな印象になった。
　機嫌を損ねた気配。

（ん～～そうだよね～～。もう少し丁寧な口調で言うべきだったよね）

　察して、和嘉那も笑みを保った裏で激しい自己嫌悪に顔を強張らせる。
　彼の話し方は最低限の礼儀をわきまえたものだったのに、自分はなんだかがさつな物言いをしてしまった。山籠もりして普段ろくに人と話していないせい、なんて言い訳できない。情けない。
　というか、本当に失礼。

（伊久磨くんとは知り合いみたいだけど、私とは一面識もない他人だもん、びっくりしたよね。あ～、これで店の関係者なんてバレたら、店の評判に関わっちゃうかも）　

　なるべくなら、名前を名乗らないで終えたい。
　だけど、食事はして行ってほしい。
　その微妙な空気を知ってか知らずか、伊久磨が提案してきた。

「お二人でどうぞ。どうしても嫌ならテーブルの真ん中に衝立用意しますから」
「伊久磨。なんでいま名案みたいに言ったのかな」

　すかさず男が返す。伊久磨、と名前で呼ぶ程度には親しいようだ。
　一方の伊久磨は落ち着き払った様子で言った。

「二人席が一つ空いていて、食事がまだの二人のお客様がいるわけです。本来は相席をお勧めすることはありませんけど、湛(たたえ)さんさえ良ければ」

　ちらりと和嘉那に目を向けてくる。

（湛さん）

　名前？　苗字？　
　はっきりわからないな、と考えながら和嘉那は答えた。

「私は構わないわよ」

　余計なことを考えていたせいで、妙に煽る口調になってしまった。何やってんだろう私、と頭を抱えたい気持ちになったときに、男がさりげない調子で言った。

「わかった。そうしよう」

　驚いて、声も出さずに和嘉那は男の顔を見上げてしまう。

（断られると思ってた）

　かくして、和嘉那は「湛さん」と食事をする運びになってしまったのだった。