氷龍の贄姫

「……姫様のご推薦であれば、鍛えがいがあるということでしょう」
　身体を震わせていたエセルバードは、クシュンとくしゃみをした。ラクシュリーナは慌てて自分の首元をあたためていた若草色のマフラーで、彼を包み込む。
「昔から、首のつくところをあたためなさいと言うの。首と手首と足首ね。とりあえず今はこれで首だけでもあたためて」
　驚いたように目を見開いた彼は、マフラーをきゅっと握りしめた。
「エセルバード、君はどうする？　私の弟子になってこのまま浴室に向かうか、そのマフラーをおいてこの場を去るか」
　冷ややかな言い方をしたサライアスだが、いじわるをしているわけではない。エセルバードの心構えを確認しているのだ。
　エセルバードはサライアスを見上げる。言葉を紡ぎ出そうとする小さな唇が震えている。
「ぼ、ボク……。騎士になりたいです。立派な騎士になって、姫様を守りたいです。ボクでも騎士になれますか？」
　エセルバードの言葉に、サライアスはゆっくりと微笑む。
「ああ。私の鍛錬についてこられるなら、姫様を守れるだけの立派な騎士になれるだろう。決まりだな」
　そう言ったサライアスは、少しだけ口元をほころばせた。
「サライアス、何を考えているの？　あなたがそういう顔をしているときは、何かを企んでいるときなのよ」
　サライアスの微妙な笑顔を見つめたラクシュリーナは、眉間にしわを寄せて睨みつける。
「いえ、何も企んでおりませんよ？」
　ラクシュリーナにとっては信じられないような言葉だ。
　そう、このときのサライアスはエセルバードを養子にしようと考えていた。結婚する気のないサライアスに子を望むのは難しい。となれば養子をとる必要がある。だが、その話もこじれていて面倒くさくなっていた。何しろサライアスはオルコット侯爵家の当主でもある。やはり十年前の流行病で両親を失い、当主を引き継いだ。それが面倒くさい立場の理由である。
　エセルバードであれば、かつての使用人であったマルクの孫だ。マルクだって男爵位の男だった。となれば、それなりの血筋でもある。そんなことを、サライアスは密かに考えていた。
　もちろん、ラクシュリーナには当分、言うつもりはない。