桜花彩麗伝

「まさか、偶然だよ。きみたちと夢幻に面識があったことも知らなかったし」

「そうだったの」

「光祥とは最近知り合ったばかりですが、その情報網には驚かされます。同時に助けられてもいますが」

　ふっと夢幻が表情を和らげると、その白銀の長髪が揺れる。
　浮世離れした美しさを兼ね備える彼の雪のような肌は、透き通っていまにも消えてしまいそうだ。

「え……。ってことは夢幻、町へ出たの？」

　驚いたように目を見張る春蘭に光祥は首を傾げる。

「どうしてそんなに驚くんだい？」

　そういえば、と紫苑もいまさらながら不思議に思った。
　夢幻は堂にこもりきりで、いつも春蘭が直接出向くか人を遣(つか)わして生活を保全している。
　かれこれ数年に渡るが、なぜなのだろう？

「あ、その……夢幻は身体が弱くて、あまり外へ出られないの」

　どこか誤魔化すような慌てた口調で答えると、春蘭は話題を転換させる。

「ところで、ふたりは何の話をしてたの？」

　空いた椅子に腰を下ろして尋ねると、光祥が眉を寄せた。

「近頃、市場で薬材(やくざい)の値が不自然な変動を見せてるって話」

「薬材？」

「そうです。光祥いわく、何やら作為的なものを感じるそうで」

「ああ、施療院(せりょういん)や施薬院(せやくいん)だけじゃなく薬房(やくぼう)でも薬材の仕入れが困難になってるって話を聞いてさ」

　施療院は庶民の医療施設であり、施薬院は貧困層に薬材や食事の提供などを行っている部署である。

　どちらも民にとっては欠かせない場であるが、常に資金不足であった。
　国からの援助も、優先順位が低いためにあまり期待できない。
　だが、今回はそういう話ではなかった。

「流通量の少ない薬材はともかく、市場によく出回ってる薬材でさえ価格は上昇傾向にある。原因のよく分からない、妙な変動だ」

「それは確かに不穏ね。このまま高騰(こうとう)していくのかしら……」

「光祥殿の言う通り、誰かが意図的に値を操作しているのかも」