桜花彩麗伝

 薬材の不正授受、それによる品薄と高騰、触れ文や民への扇動(せんどう)……その“すべて”をこの男ひとりに背負わせることで、航季の免責(めんせき)を目論んでいるのだ。

 当然、相対的に悠景らの冤罪(えんざい)も証明されるわけだが、そちらの目的については一旦諦める判断をしたらしい。

 ふたりを解放する代わりに航季の罪を見逃せ、と暗に取り引きを持ちかけてきているわけだ。

「この男は責任を持ってわたしが処刑いたしますゆえ、ご安心を」

 はじめから用意していた台詞なのだろう。落ち着き払った声色にはわざとらしささえ滲んでいる。

 そう言うや(いな)や、容燕はそばに控える兵の(はい)している剣を抜き、思い切り振りかぶった。
 白刃(はくじん)蝋燭(ろうそく)の灯りを鈍く弾く。

「……!?」

 男ははっと息をのんだ。刃の捉えている先を悟ると、底冷えするような寒気が全身を這う。

「そ、そんな……っ」

 震えおののきながら慌てて首を左右に振った。動くたび鎖が甲高い音を立てる。

「お助けを! 容燕さま、約束がちが────」

 ザシュッ……鮮血が(ひるがえ)って舞う。
 鋭い刃が一瞬のうちに男の首を()ねた。

「……っ」

 煌凌は思わず目を瞑り、咄嗟に顔を背ける。

 不意に訪れた静寂の中、ぽたりぽたりと剣先から滴る血の音が響いていた。
 カラン、と剣を放った容燕は甘心(かんしん)したようにひとり高笑いする。

「これで万事解決。お喜び申し上げますぞ、主上」

 ……そろりと恐る恐る目を開けると、眼前に広がっていた惨たらしい光景に足がすくんだ。

 いつの間にか、床に広がる血の海に両足が浸かっている。金糸(きんし)の刺繍が施された(くつ)がじわじわと赤く染まっていく。

 思わず後ずされば、転がった生首と目が合った。

「……う、っ」

 無念と言わんばかりの苦悶(くもん)に満ちた表情で男は息絶えていた。重く、深く突き刺さる。

 血溜まりから彼の手が伸びてくる幻を見た煌凌は、縫いつけられたように動けなくなる。身体が強張って息が苦しい。

「へ、陛下……。お召しものを替えに参りましょう」

 控えていた清羽が声を震わせながらも毅然(きぜん)と進言した。この場で王を守れるのは自分しかいない。

 彼の言葉で煌凌の金縛りが解け、無意識に止まっていた呼吸が再開する。
 声はからからに渇いた喉に張りついてしまい、言葉こそ出なかったが何とか頷いた。



 地下牢から這い上がる。
 血の海から、斬られた男の目から、容燕の笑い声から、必死で逃げるように。

「……っ」

 外の空気を思いきり吸い込む。少しでも肺の中の淀んだ空気を追い出したかった。

 ふらふらとおぼつかない足取りになりながら、煌凌は何とか歩を進めていく。

 踏み出すごとに足が地面に沈んでいくような錯覚を覚え、結局大して進むこともできずに立ち止まることを余儀なくされた。

「だ、大丈夫ですか? 陛下……」
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