桜花彩麗伝

　突然のことに驚いて身を強張らせたものの、加減しているのか力は決して強くなく、その気になれば簡単に振りほどける。

　はっと見張った双眸(そうぼう)には、寂しげな顔の煌凌が映っていた。

「どう、したの」

　戸惑う春蘭よりも煌凌の方がさらに困惑していた。自分自身でも思いもよらない行動だった。

「いや……すまぬ。……捕まえておかねば、消えてしまうと思って」

　しなやかな手がするりとほどかれる。温もりが消えると、春蘭の指先から花びらが逃げていった。

　ふと顔を逸らし、膝を抱えた煌凌の横顔を見つめる。色が白いお陰で、さした影がひときわ濃く感じられた。

「────昔」

　気づけば煌凌はぽつりと口を開いていた。

　そんな意図はなかったのに、理性があれこれ介入してくるより先に勝手に言葉がこぼれていく。

「わたしがまだ幼かったとき、父も母も兄も……みな亡くなった。大切な人をすべて失って、わたしはひとりぼっちになった」

　唐突に語られ出した彼の凄絶(せいぜつ)な過去に、春蘭は咄嗟に言葉が出なかった。
　ただ黙って耳を傾ける。

「わたしを置いて遠くへいってしまったみなを、恨めしく思ったこともある。いっそわたしも連れていってくれと願ったりもした」

「…………」

「それでも叶わず、夢ですら会えぬところを見ると、どうやらわたしには同じところへゆく資格すらないようだ。……本分(ほんぶん)を忘れるな、と叱ってくれているのかもしれぬが」

　煌凌は落とした視線の先で、微かに震える自身の手を見つめた。

「わたしは……夜が怖い」

　墨のように黒い闇が、何もかもを飲み込んでしまう夜。
　気を抜けば、自分まで深淵(しんえん)に溶かされてしまいそうで恐ろしかった。

　あるいは、底知れない暗闇から無数の手が伸びてきて、自分を引きずり込もうとするのではないかと、毎晩震えて眠りにつくのだ。

　その中には両親や兄の手もあるような気がしてしまう。
　ひとりだけ生き延びた自分は、それこそ恨まれているかもしれない。
　生きる価値も死ぬ資格も、自分にはないのだ。

「！」

　そっと、春蘭が煌凌の手を優しく掴んだ。不意に触れた温もりに驚き、彼は小さく身を震わせる。

「……大丈夫よ。夜っていつまでも続かないから」

　ゆらゆらと揺れる瞳で不安気に春蘭を見つめた。

「悲しいのも苦しいのも辛いのもそう。いつまでも続いたりしない。朝が来るのと同じように、いつか必ず心から笑える日が来るわ」