桜花彩麗伝

　　　　　◇



「事は順調か」

　宮中────執務室を訪(おとな)った航季(こうき)の一礼を受けると、容燕は開口一番にそう尋ねた。

「はい、父上」

　その返答を聞くなり満足そうに低く笑い、容燕は髭を撫でる。

「王室の分を除いて薬材を買い占め品薄にし、民の不満をすべて王族に向ける……。そして、絶望する民に我々が薬材を配給することで救いの手を差し伸べる。これで民心(みんしん)は王から離れ、蕭家を支持することでしょう」

　航季は父の弄(ろう)した策を改めて口にし、そんな未来を想像して思わず口元を緩めた。

　誰もが自分にひれ伏し、崇(あが)め奉(たてまつ)ることになるのだ。

　もともと民たちは王に何の期待もしていない。
　ない民心をさらに失うとは、何とも救いようのない話である。

　容燕の双眸(そうぼう)に冷酷な色が滲んだ。

「……柊州(しゅうしゅう)の疫病(えきびょう)が都でも蔓延(まんえん)すれば、さらに薬の需要が高まるな」

　玻璃国は桜州(おうしゅう)、葵州(きしゅう)、楓州(ふうしゅう)、柊州の四州に別れており、柊州は南東部に位置する。

　容燕はその掌握(しょうあく)を目論んで動き始めていた。

　商業が盛んな柊州は、商取り引きの要(かなめ)とも言える地だ。
　蕭家が制圧してしまえば、資金繰(ぐ)りも思うがままである。

　容燕はその柊州で意図的に疫病を流行させ、薬材の需要を高めていた。

　ここ桜州へ患者が流入し、王都(おうと)である雛陽(すよう)にまでなだれ込めば、疫病はさらに猛威を振るうことになる。

　しかし、ここにも既に特効薬をはじめ薬材はない。
　持っているのは蕭家のみだ。絶望に喘ぐ民たちを救えるのは、蕭家しかいないのである。

　既に柊州の悪党を抱き込み、彼らに商団(しょうだん)を制圧させ、柊州内の薬材を回収し始めている。

　このまま商団の制圧を続ければ、資金の運用を意のままにできる────そんな算段であった。
　財も名声も得られ、一石二鳥だ。

「さすがは父上です」

　心からの賞賛を送ると、容燕もさらに機嫌をよくしたようだった。

　患者たちの「助からないかもしれない」という焦りは、薬材を独占している王族への怒りへと変わり、それが募れば憎しみになる。

　実際に独占しているのは蕭家で、王室は何ひとつとして関与していないわけだが、民たちはそんなことを知る由(よし)もない。