桜花彩麗伝

　紫苑の示唆(しさ)した通り、紅蓮教と蕭家が繋がっているというのはありうる話である。

　特に櫂秦としては大いに頷けた。連中の罪は百馨湯の独占だけではないのだ。

　それらをただの野蛮(やばん)な集団でしかない教徒たちが成し遂げられるわけもなく、蕭家が後ろ盾だとすれば合点がいく。
　たとえば紅蓮教は金儲けが、蕭家は柊州の掌握(しょうあく)が目的なのかもしれない。

「……ところで、櫂秦。商団はどうなってるんだい？」

「色々あって立ち行かなくなったから休止中。成員(せいいん)もみんな解雇した」

「“色々”……」

「それから俺は本家に逃れたんだけど、兄貴は追い出されて……」

　本家に反発した櫂秦も家を出た。根城に忍び込むより前は紅蓮教の追っ手から逃げながら、生き別れた兄を捜していたのである。

「お兄さん、確か名前は珀佑(はくゆう)と言ったよね」

「ああ、おまえなら何か知ってたりするんじゃねぇか？」

「……残念ながら」

　光祥は眉を下げ、肩をすくめた。情報通の彼ではあるが珀佑の情報は掴めていないようだ。
　見るからに落胆した調子で櫂秦は「そうか」と俯く。

　暫時(ざんじ)落ちた沈黙は、ややあって破られた。

「────櫂秦、これから行くあてはあるの？」

「……んー、ねぇな」

　春蘭に問われ、あっさりとそう返す。

　柊州へ帰ることが危険であるというのに加え、啖呵(たんか)を切って本家を出た手前、戻ることもできない。

　各州にある楚家の別邸も排他(はいた)主義的な親戚のせいでひどく居心地が悪く、山で明かし暮らした方がマシなほどだ。

「だったら、うちで過ごすといいわ。追われる身なら尚さら。ここなら安全だから」

「いいのか？」

「ええ、お父さまも笑って許してくれるはず」



　────果たして春蘭の推測通りであり、かくして櫂秦は鳳邸の居候(いそうろう)となった。

　しかし、元明と見(まみ)えたときも彼は態度を改めず、そのふてぶてしさに紫苑はまたも秀(・)眉(・)を逆立(さかだ)てる羽目になったのであった。



　　　　　◇



「陛下！　陛下！」

　蒼龍殿へ響いてきた声にびくりと肩を跳ねさせた煌凌は、盗み見ていた上奏文の巻子(かんす)を慌てて巻き直した。

　飛び込んできたのが清羽であると気がつくと、ほっと胸を撫で下ろす。

「な、なんだ。驚かすでない」

「申し訳ありません。ただ、その……大変です。太后さまがお目にかかりたいと」