桜花彩麗伝

　決して大きな声ではなかったが、確かに空気が揺れた。波立って一変する。

「……いま、何と？」

　聞こえなかったわけではない。むしろ凜としてはっきり耳に届いた。

　一段低くなったその声に煌凌は思わず怯んでしまう。確かな憤(いきどお)りの気配に肌を刺され、鋭い眼差しに気圧(けお)される。

　しかし、屈するわけにはいかない。
　負けるわけにはいかない。

　何としても守らなければ。────もう二度と、大切な人たちを失いたくない。
　煌凌は勇気を振り絞り、俯きそうになる顔を上げた。

「妃は、余が選びます」

　唖然(あぜん)とした太后は、しばらくほうけたように言葉を失っていた。
　驚愕に明け暮れ、信じられない思いで王を凝視する。

　煌凌もまた、負けじと真正面から見返した。
　面と向かって太后の意に背いたのは、これが初めてのことであった。

「……正気ですか」

「はい」

「わたくしに逆らうと？」

　訂正するのであれば最後の機会だ、と言わんばかりの威圧感を感じながらも、平静を保つよう己を奮い立たせた。
　毅然(きぜん)として言を返してみせる。

「何を言われようと、こればかりは譲れません」



　著(いちじる)しく機嫌を損ねた様子の太后が殿をあとにするや否(いな)や、慌てたように清羽と菫礼、さらには莞永が飛び込んできた。

　薬材事件の犯人としてならず者が処刑された日、異様なほど白い顔をしていた煌凌のことを、莞永は絶えず案じていた。
　今日も様子を見にきた次第であるが、太后の来訪を知り、退殿するまで待っていたのである。

「へ、陛下！　太后さまに刃向かうなんて……」

　青ざめた顔で清羽が言う。

　一応扉の外で控えてはいたものの、非礼(ひれい)を承知で三人が三人とも聞き耳を立てていた。ひとえに煌凌のことが心配で。

　彼は動悸(どうき)をおさめようと深呼吸を繰り返す。極度の緊張から解放され、ようやく息ができた。

　太后の前ではどうにか冷静を貫いたが、内心は震えが止まらなかった。
　いまさらながら、よくあれほど大胆な態度を取れたものだ。

　事の重大さを自覚すると、その事実がひどく恐ろしくなってきた。
　蕭家と手を組んだ太后に刃向かうということは、容燕に楯突(たてつ)いたも同然である。