桜花彩麗伝

　思いもよらないことを言われた、というように櫂秦は目をしばたたかせる。

「百馨湯が出回れば、高騰も落ち着くでしょうね」

「そうなの。そうすれば配給分で行き渡らなくても手に入るようになるわ」

「いくらで売る気だ？」

「タダで」

「…………」

「だって、売ろうと思ったら連中に没収されて終わりでしょ」

　柊州を支配下に置き、商いを掌握し、百馨湯を独占してのけた紅蓮教が、その取り引きを看過(かんか)するはずがない。
　無償でも密かに配給することだけが、患者の手に薬材を届ける唯一の手段であろう。

「ここで百馨湯の高騰と品薄を食い止められたら、蕭家の思惑を潰せる」

　決然たる静かな声色で春蘭が言った。

「蕭家は……このまま疫病が広がり、さらに百馨湯が値上がるのを待っているのですね」

　困窮(こんきゅう)を極め立ち行かなくなったときに売り払えば、莫大な資金を得られること請け合いだ。
　虎視眈々(こしたんたん)と機会を窺っているのだろう。

「なるほどな。今回はのちの利を追うのが賢明ってわけか」

「そう。問題はその手段なんだけど────」

「お嬢さま！」

　不意に呼ばれ、言葉が途切れる。
　どこか慌てた調子でぱたぱたと橋を駆けてくる芙蓉が目に入った。

「今夜、左羽林軍の謝将軍がいらっしゃるそうです」



　　　　　◇



　戌の刻(午後八時頃)、朔弦は莞永を伴って鳳邸を目指していた。

　門前で停まった軒車から降りると、莞永はその広大さに目を見張ってしまう。さすがと言うべきか名門家の名に恥じない。

　由緒(ゆいしょ)ある屋敷であるが、古くささはまったく感じられなかった。
　雅趣(がしゅ)な技巧(ぎこう)を凝らした造りは堂々とその威厳を保っている。

「すごい……。立派なお屋敷ですね」

　圧倒された莞永は入る前から緊張してしまった。自然と背筋が伸びる。
　一方で何ら普段と変わらず冷静そのものの朔弦は、悠然(ゆうぜん)と後ろで手を組み歩き出す。

「……行こう」



　────先に元明への挨拶を済ませて庭院へ出ると、そこで待っていたひとりの男に一礼で迎えられた。

　月明かりと灯籠(とうろう)の灯りに照らされ、姿ははっきりと捉えられる。
　上質な絹衣に身を包んだ彼はその整った顔に柔和(にゅうわ)な微笑をたたえ、胸に手を当てた。

「お初にお目にかかります。わたくし、春蘭お嬢さまの執事を務めている紫苑と申します」