桜花彩麗伝

　ぎくりと春蘭の身が強張った。咄嗟に夢幻のことがよぎり、心臓を鷲掴(わしづか)みにされたかのごとき動揺が駆け巡る。

「あ、ああ……紫苑のことですか？　それでしたら────」

「ちがう。……分かっているだろう」

　確かに紫苑とやらも一緒だったが、聞きたいのは笠を被った人物の方だ。
　ひとしずくの月光を溶かし込んだかのような、艶やかな白銀の髪をそなえた長身の男。

　みなまで言わずとも心当たりがあるのだろう。春蘭の固まった表情を見れば分かる。
　その上でとぼけたところを見ると、怪しいと感じずにはいられなかった。

「み、見間違いじゃありませんか？　わたし、紫苑としか出かけてませんし……」

「わたしの目を疑うのか」

「じゃあ人違いとか……！　とにかく、わたしには何のことだか分かりません」

　ふるふると首を横に振って否定するが、疑惑を深めた朔弦は鋭く目を細める。白(しら)を切っているのは明白だ。

　しかし、ここで問い詰めても埒(らち)が明かないだろう。決して口を開くまいという覚悟だけは伝わってきたからだ。

「……そうか。まぁ気にするな、ただの世間話だ」

「え……っ？」

　意外なほどあっさりとした引き際に、思わず正直に戸惑ってしまった。
　以前、百馨湯に関して疑われたときと同じく、欺(あざむ)けたという手応えはまるでない。

「────それより、知っているか？　王は太陽、王妃は月に喩(たと)えられる」

　大して頓着(とんちゃく)することもなく、朔弦は話題を変えた。
　一件の礼を告げる以外にはこれが本題である。

「遥か昔……空に明るい月が出た折、太陽の光が増したそうだ」

　本来は逆だろう。本質は天文(てんもん)の話ではなかった。
　聡明で慎(つつし)み深い王妃の存在が、王の壮健(そうけん)と国の繁栄に繋がるということである。

「おまえは、そんな月になりたいと思うか？」

　戸惑うように春蘭の双眸(そうぼう)が揺れた。
　王妃になる気はあるか。そう問われたも同然だ。しかし、なぜ朔弦がそんなことを聞くのだろう。

　いずれにしても、明確な答えはまだ持ち合わせていない。

「……正直、分かりません。わたしの一存で決められるものでもないですし」

　なりたいと言えばなれる、なりたくないと言えば免れられる……そんな単純な話ではない。
　夢幻に諭(さと)されはしたが、王妃になる覚悟も決意も、薄弱(はくじゃく)どころかあるのかどうかさえ定(さだ)かではなかった。