桜花彩麗伝

　当然ながら、顔も名前も知らないこの国の王に情があるはずもない。
　無力な王に嫁げば、むしろそれが鳳家や自分の枷(かせ)になる可能性だってある。感情の部分でも割り切れない。

　これほどに不確かな中、自らの婚姻を利用することにはどうしても抵抗を禁じ得なかった。

「…………」

　朔弦は口を噤(つぐ)んだ。

　まだ追いつかない、という春蘭の気持ちは分からないでもない。
　しかし鳳家の姫として生まれた以上、その役目は理解しているはずである。それほど悠長(ゆうちょう)なことを言っていられるような間がないことも。

(とはいえ……)

　見限るように目を伏せた。だめだ、と率直に思った。

　唯一、蕭姫(しょうき)に対抗できる器(うつわ)を持ち合わせた鳳姫(ほうき)が、この程度の覚悟しか持ち合わせていないとは。

　王の頼み通りに手を貸せば、害を被(こうむ)るのは朔弦だけでは済まないかもしれない。
　叔父に相談する前に会いにきて正解だった。いまならまだ引き返せる。



　────用件を切り上げ、朔弦は客間をあとにした。
　泰然自若(たいぜんじじゃく)として眉ひとつ動かさず、傍(はた)から心情を読み取ることはやはりできなかった。
　長くそばにいる莞永にさえ悟らせない。

　帰り際、紫苑がふたりを門まで見送る。
　揺らめく花筏(はないかだ)に、もうひとひら舞い落ちる。不意に朔弦が足を止めた。

「……紫苑といったな」

「はい」

「おまえは随分とあの者を慕っているように見受けたが」

　振り向きざまに言う。莞永は思わず庭院から灯りの漏れる客間の方を見やった。

「ええ、わたしはお嬢さまをそばでお守りするために生きていますので」

　当然だと言わんばかりの即答ぶりである。
　春蘭のためならば命をも捨てられる、ということだろう。

　決して大げさな冗談などではなかった。紫苑の眼差しは真剣そのものだ。

　だが、と朔弦は考える。
　彼の春蘭に向ける感情は、恋慕(れんぼ)とは異なっている気がした。ただの主従関係ともちがうように思う。
　その実の心情は測りかねたが、何らかの特別な思いがあるのだろうことは確かであった。

(……あの者にそこまでの価値があるか？)

　さすがに、思うだけに留まった。
　その存在価値を頭ごなしに否定できるほど、彼らのことを知り尽くしてはいない。