桜花彩麗伝

　紫苑の一礼を受け鳳邸をあとにした朔弦は、輝く砂を撒(ま)いたような星空を仰ぐ。

　これまで謝家としては、鳳蕭両家の争いにはあくまで中立を保ってきた。

　肩入れしていた太后がどちらを支持しようとも、完全に追従(ついじゅう)するつもりなどなかった。
　支持も対立も、どう転んでも矢面(やおもて)に立つ太后のことを盾にできた。

　しかし、今回はわけがちがう。

　太后という風除(かぜよ)けを失った朔弦自身に、王は“蕭家との対立”という協力を求めてきたのだ。
　その手を取れば言い逃れはできず、命まで賭けることになるであろう。

(……だが)

　春蘭に、鳳家に、肩入れするには決め手に欠ける。
　確かに恩はあるが、それだけで判断しては己の身を滅ぼしかねない。

　現に春蘭には不審な点があるだけでなく、そもそも気概(きがい)や意欲が弱い。王妃になることの意味を真に理解していない。

　いまの鳳家と手を携えたところで、蕭家を叩きのめすなど望み薄だろう。いたずらに容燕から目をつけられるのみである。

　彼の中で答えは出た。熟考(じゅっこう)したところで、やはり覆らなかった。

「……莞永」

「はい。何でしょう？」

「明日、陛下に謁見(えっけん)の申し入れを」



　　　　　◇



　客間へ踏み込んだ芙蓉に茶器の片付けを任せ、春蘭は庭院へ出た。
　その瞬間、上から声が降ってくる。

「意外と綺麗な顔してんじゃん、シャサクゲンって。何かビビってたから、どんな強面(こわもて)の野郎かと思ったら」

「わっ、びっくりした。……まさかずっとそこにいたの？」

　目を見張って屋根を仰ぐと、ぶらぶらと足を投げ出している櫂秦の姿があった。

「まぁな、さっきは隠れてたけど。お陰でおまえらの話もた(・)ま(・)た(・)ま(・)聞こえちまったなー」

「盗み聞きしてたのね。まったく……」

　呆れたように息をつくと、すた、と目の前に彼自身が降ってきた。易々(やすやす)と着地してみせ、てのひらの砂埃を払っている。
　怪我をものともせず、痛がる素振りすらない。春蘭はまたも呆気(あっけ)にとられてしまう。

「あ……あなたね────」

「お、紫苑」

　驚いたり咎めたりする前に櫂秦が歩み出た。門の方から戻ってくる紫苑の姿を認める。
　優美な微笑を向けられ、春蘭は何となく気をはぐらかされた。

「お出迎えとお見送りご苦労さま。ありがとう」

「とんでもございません。……そうだ、お嬢さま。おふたりから手土産をいただきましたよ」

「そうなの？　お礼言いそびれちゃった。また会えるといいけど……」

「────なあ」

　何気ない会話が繰り広げられる中、櫂秦は割って入る。訝(いぶか)しむような表情をたたえていた。