桜花彩麗伝

 いまはまだ遠くに細く揺蕩(たゆた)うような微かな光に過ぎずとも、それが希望となる可能性を信じてみる気になった。
 無論、ただでとはいかないが。

「誠か……!」

 意外そうに目を見張る。とはいえ、朔弦が単なる冷血漢(れいけつかん)というわけではなかったことにほっとしてもいた。

「その、すなわち春蘭に力量を示させるということか?」

「左様です。すべてはあの者次第ということになります」

「……分かった。しかし妃選びまでさほど間がない。具体的にはどうするつもりなのだ?」

「まずはあの者の(うつわ)を測ります」

 賭けに出るほど愚かではない。
 答えた朔弦はいつものごとく温度のない表情であったが、煌凌にはどこか不敵な微笑みをたたえているように見えた。思わず身震いしそうになる。

「────三日後、いま一度お尋ねください」



     ◇



「えっ? 朔弦さまがまたいらしたの?」

「はい……。妃選びについてお話があるそうで」

 既に門前まで来ていることを紫苑から聞き、春蘭は慌てて庭院へ下りると門を開けた。

 そこで待っていた朔弦は昨夜と異なり、羽林軍の武官姿である。もしや公的な用向きなのだろうか。
 あたりを見回したが莞永の姿はなく、今日はひとりのようだ。

「ようこそおいでに、朔弦さま。昨晩はお手土産までいただいてありが────」

「出かける。そこの男は置いていけ」

 優雅な身のこなしで腰を折った春蘭だったが、淡々と(さえぎ)った朔弦に必要最低限の用件を浴びせられる。

 思わず「え」と呟き、目をしばたたかせた。
 置いていけと言われた“そこの男”、すなわち紫苑も突然のことに困惑する。

「ま、待って……。出かけるってどこへですか?」

「行けば分かる」

 短く答えると、小脇に抱えていた白色の被衣(かつぎ)をふわりと頭から被せる。

「わ……っ。えっ?」

 急に視界が白く覆われ混乱する彼女をよそに、朔弦は至極(しごく)冷静な様子で紫苑を捉えた。

「遅くとも未の刻(午後二時頃)には戻る」

「え、あの……お嬢さま!」

 朔弦の態度は有無を言わせない。引き止めたり抗議したりするより先に、春蘭の手を引いて行ってしまった────。
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