桜花彩麗伝

　春蘭の瞳が揺れた────。
　自分から鳳姓を取ったら何が残るだろう。てのひらは空っぽで、何も持っていない。何者でもない。

「…………」

「王妃に選ばれること、それは何も家のためというのがすべてじゃない。己が力を持つ手段のひとつだ」

　そうして得られる力をすなわち“権力”と呼ぶ。

　それは支配力などとは質を異(こと)にしている。伴う責任を全(まっと)うし、本分さえ見失わなければ足をすくわれることはないだろう。

　己を縛りつける枷(かせ)でも無差別に人々を押さえつけるものでもなく、大切な誰かを守るための武器となりうる。
　そんな本質を忘れ、利己主義に走ったのが蕭家であると言えた。

「それだけが、いまのおまえにできる蕭家への抵抗だ。戦うか、諦めるか……自分で決めろ」

　────答えは一瞬にして導き出された。いまさら迷うことなど何もない。

「戦います」

　きっぱりと宣言してみせる。背筋を伸ばし、強い決意の宿る双眸(そうぼう)で朔弦を見返す。

「わたしは……人を握り潰すんじゃなく、不当を暴いて正したい。もう簡単に誰かを失ったりしないように守りたい。そのための力が欲しいです」

　不本意な現実を受け入れ、諦めをつけるための口実を探していた。
　仕方のないことだと、割り切るに至る前に彼が連れ出してくれてよかった。

　そんな心持ちでは、妃選びに臨(のぞ)んだところでまたしても蕭家に屈する羽目になっていただろう。

　揺らいでいた覚悟が決まった。本当の意味で、鳳姓を背負う自覚が芽生えた。

　凜然たる春蘭の言葉と眼差しを受け、朔弦は静かに頷く。
　昨晩より、よほどいい顔になった。

「……上出来だな」

　はっと息をのんでしまう。鉄の理性を有する氷のような彼が、肯定的な言葉を口にするところを初めて見た。

「話を進めよう。これから三日に渡り、おまえを試させてもらう」

「試す……？」

「王妃になりたい、そう願う娘が国中にどれほどいることか。望むだけでなれるものではない」

　その座の重みは想像以上のものだろう。
　“家柄”という第一条件でまず篩(ふるい)にかけたとしても、華々しい多くの令嬢たちが勝ち残る。その中で選ばれるのはたったのひとりだけだ。

「……悪いが、わたしはまだ手を組むかどうか決めかねている。だから、おまえが信じさせてみろ」