桜花彩麗伝

　不安気な紫苑の呟きに、夢幻も静かに頷く。

「そうですね、同感です。しかし、わたしもあなたも、宮中においては春蘭の力になれません。官位もなく、権力もありませんから」

「それは……」

「ですが、本当の意味で謝朔弦を得られれば……彼は誰より心強い味方となるでしょうね」

　朔弦に対する心象がどうあれ、それには紫苑も納得せざるを得なかった。

『もし、わたしが後宮入りすることになったら……ついて来てくれる？』

『もちろんです』

　その答えに後悔もなければ、交わした約束を破るつもりも当然ない。
　しかし、と考えてしまう。

　いったい、どういうつもりで“ついて”いけばよいのだろう。
　執事として、護衛として、兄代わりの家人(かじん)として、そばにいることが果たして本当に春蘭の力になるのだろうか。

　これまで、それで役に立っていたのだろうか。
　そばにいるだけで守った気になってはいなかっただろうか。

　見える範囲で、手の届く範囲で、見守るだけで満足していた。
　……それで、いいのだろうか。

　妃選びは紫苑にとっても思わぬきっかけとなった。
　考えないようにしていたこと、認めたくなかったことと、向き合うときが来たのかもしれない。

「……紫苑？　どうかしましたか」

「あ……いえ。何でもありません」

　眉を下げて苦く笑う。夢幻は深く気に留めることもなく言を続ける。

「そうですか。……では、春蘭には引き続き謝朔弦を抱き込むべく動いてもらってください。柊州や商団のことは一旦忘れるように、と」

「え？　ですが────」

　思わず抗議しかける。忘れるなど到底無理な話だろう。
　櫂秦を交えて話した折、春蘭はそれらの件にも首を突っ込む勢いだった。

　一方で夢幻は、謹厳(きんげん)たる声色で断言する。

「何もかも中途半端です。これでは、すべてが失敗に終わる」

　“失敗”という言葉に、苦々しい記憶が蘇った。先の薬材事件のことだ。
　同じ轍(てつ)を踏むわけにはいかない。
　次に失うのは鳳家そのものかもしれないのだ。

「……分かりました」