桜花彩麗伝
焦った千洛は少年を捕まえていた手をほどく。
周囲の人々がこそこそと囁き合っている内容のすべてが、帆珠や千洛への非難に思えた。
「……っ」
あとずさった幼い少年はその隙に駆け出し、人混みの中へと消えていく。
「い、行きましょう、お嬢さま……!」
いたたまれなさに肩をすくめ、千洛は身を縮こめるようにしながら促す。
一方の帆珠は少しも悪びれることなく、堂々と腕を組んで春蘭を睨めつけた。
「見慣れない顔だけど、あんたの父親の名は? 官位は?」
唐突な問いかけに戸惑ってしまう。
「……どうして聞くの? 関係ないでしょう?」
「あら、言えないの? 大したことないってことね」
それを受けた帆珠は、はっと嘲るように鼻で笑った。自信を取り戻したのかその態度がますます横柄なものになっていく。
見知らぬ身勝手な娘に、元明のことをばかにされる筋合いはない。
さすがに気色ばむ春蘭だったが、何ごとかを言う前に帆珠の手が肩に載った。
「いいわ、あんたも茶会に招待してあげる」
「……え?」
「感謝しなさいよ。田舎から出てきたばっかの貧乏貴族には、もったいない誘いなんだから」
帆珠は冷ややかな笑みのままに告げる。
春蘭のことを見慣れないのは、彼女が他州や地方から都に上ってきて間もないせいだろう、と勝手に結論づけた上で誤解していた。
「茶会?」
「そうよ。三日後にうちで開くから、逃げずに来なさいよ」
「……うち、って?」
「蕭邸」
それを聞いた春蘭は瞠目した。
(蕭……!?)
すなわち、このわがままで尊大な娘こそが、天敵とも呼べる蕭家の姫であるらしい。
予想外だが、ある意味で期待を裏切らない人物でもあった。その性分は父親や兄とよく似ている。
春蘭の動揺を別の意味で解釈した帆珠はいっそう笑みを深めた。
(蕭家の娘に楯突いたこと、いまさら後悔したって遅いのよ)
高圧的に見据え、目を細める。
(痛い目を見せてやるわ。わたしに説教なんて何様なの? 偉そうな口きけるのもいまのうちよ。覚悟なさい)
気丈で生意気な彼女が茶会の場で恥をかく様を想像すると、煮え立つような感情もいくらか落ち着いていく気がした。
そのとき、不意に春蘭の背後から長身の男が現れた。
彼が春蘭を引き寄せたため、帆珠の手がゆるりと離れる。
「こちらにおいででしたか」