桜花彩麗伝
唐突な割に衝動的な発言ではなかったらしく、彼の双眸に迷いはなかった。
春蘭はきょとんとしてしまう。
「仲間？」
「ああ、今回のこと……いや、これからもかな。おまえのやりたいことが叶うように、俺は全力で手を貸す」
息をのむほど鮮やかな言葉だった。すとんと心に落ちて浸透していく。
「今度は俺が助けるから」
決然たる眼差しは、それでいて優しげな色を秘めていた。
あたたかい感情が広がっていくのを感じながら、春蘭は頬を緩める。
「……ありがと、櫂秦。嬉しいわ」
でもね、と穏やかな語り口で続ける。
「仲間かどうかなんて線引きは、あなたが勝手に決めてくれていいんだからね。見返りが欲しくて助けたわけじゃないし」
「────じゃあ決めた。俺はおまえらの味方だ」
櫂秦は口端を持ち上げ強気に笑んでみせた。
裏腹のないまっすぐな言葉は眩しいほどで、その玲瓏な響きに春蘭も笑顔をこぼす。心に灯がともったようだった。
紫苑は口を噤んだまま思わず櫂秦を眺める。不意に胸を突かれた気分だ。
自分は春蘭の役に立てているのか、そんな心身にこたえるような問いかけが再び頭をよぎった。
座っているのに地面が揺らいだ気がした。
「……っつーことで、さっそくなんだけど仲間の俺から頼みがある。おまえが茶会に行ってる間、紫苑のこと貸してくれねぇか？」
「え」
「紫苑を？ どうして？」
またしても不意を突かれる形となった紫苑は困惑気味に瞬く。春蘭も首を傾げた。
「一緒に柊州まで行って欲しいんだ。百馨湯を配るのを手伝いに」
そういえば、いくらかのそれは商団が確保していると言っていた。
「だったらわたしも行くわ。人手がいるでしょ？ それに、もともと提案したのはわたしよ。危ない目に遭うかもしれないのに、ふたりにだけ押しつけられないわ」
「いいから、おまえは茶会に集中しろよ。俺と紫苑がいて危ないわけねぇだろ？ 護衛ってことは腕も立つだろうし……な？」
