桜花彩麗伝

　────戦う、と凜然たる眼差しで宣してみせた春蘭のことを思い出す。

『わたしは……人を握り潰すんじゃなく、不当を暴いて正したい。もう簡単に誰かを失ったりしないように守りたい。そのための力が欲しいです』

　彼女の心持ちや信念を疑うわけではないが、権力というものは時として人を変える。
　栄耀栄華(えいようえいが)に魅せられ我を失った果ては、堕落(だらく)のほかにない。

　ともかく、王が春蘭に対して恋心を抱いていないのは幸いと言えた。

「……ん？」

　そんな朔弦の心情など知る由(よし)もない煌凌はふと頭をもたげる。

(安心とはどういう意味だ？　何ゆえ安心など……？)

「!!」

　まさか、と不意にひらめいて息をのむ。雷に打たれたかのごとく衝撃が身体を貫いた。まさか、春蘭のことを……？

　はなはだしい勘違いのもと呆然(ぼうぜん)としてしまう煌凌を無視し、朔弦は淡々と言う。

「では、わたしは失礼します。成果を伺いにまた参りますので」

「…………」

　すっかり驚愕に明け暮れ、返事はおろか瞬きすらも忘れ去っていた。



　　　　　◇



　薄雲が月を覆い判然(はんぜん)としない深更(しんこう)、二頭の馬が疾風(しっぷう)のごとく駆け抜けていった。
　馬蹄(ばてい)の音がわずかに遅れてついていく。

　瞬く間に柊州手前へ差しかかった紫苑と櫂秦は下馬し、最寄りの厩舎(きゅうしゃ)を借りた。
　歩いた方が目立たないだろう。また、万一の逃走手段を確保しておくためでもある。

「はー、やっぱ馬はいいな。速ぇし、風も気持ちいい」

　櫂秦は青毛の馬を撫でる。

「さすがは鳳家ってとこか？　どいつもこいつも駿馬(しゅんめ)ばっかだ」

「そうだな。……さて」

　短く答えた紫苑は空を仰いだ。

　鳳邸を出た頃よりさらに雲が増え、月明かりはますます朧(おぼろ)なものへと変わっている。好都合だ。
　ここまで暗ければ侵入も隠密も難しくないだろう。奇襲にも用心しなければならないが。

「いい感じに視界が悪いな」

「……戦うのは最後の手段にしよう」

「ああ。こっそり忍び込んでこっそり配る、それが最善だよな」

　紫苑と櫂秦は頷き合った。
　それぞれ布を巻いて顔の下半分を覆い隠し、音を立てないよう忍びながら柊州へと足を踏み入れる────。