桜花彩麗伝
予想に反し、一面粛然としていた。
野蛮な武者集団だという紅蓮教の連中が制圧しているため、見張りという名目で教徒たちが警邏しているものだとばかり思っていたが、意外なことに人の気配はない。
思わず顔を見合わせた。櫂秦にとっても怪訝な状況だ。
どことなく違和感を覚えながら民家の並ぶ町の方へ進んでいく。
どの家も明かりが消えており、就寝しているのかそもそも不在なのか分からないが、一帯は不自然なほど閑静なものであった。
「……妙だな」
「ああ。何か……作為的なものを感じないか？」
「まさか罠とか」
「それはないだろう。我々が今夜ここへ来ることは知る由もないだろうし」
「……だよな。根城の近くならともかく、こんな人里────」
不意に櫂秦が言葉を切る。
あばら家の陰を、黒い何かが横切っていくのを視界の端で捉えたのだ。考えるより早く、咄嗟に身体が動く。
黒い人影を追い、敏捷な動きで襟首を引っ張って捕まえた。
人影の両腕を背中に回してまとめ上げるように押さえつけると、あとから駆けてきた紫苑が素早く刀身を顕にして人影に向ける。
「ひ……っ！」
人影は怯えたように息をのんだ。切っ先を見つめ、おののいて仰け反る。
「すみません！ もうしません！ 二度と掟は破りませんから、どうか殺さないでください！」
いかにも気弱そうな男の声に、やや拍子抜けしてしまう。
「誰だ」
「あ、ぼ、僕は……。そ、その……」
彼の言葉を無視する形で紫苑が問うが、返答は歯切れの悪いものだった。
櫂秦は男を押さえつける力を強める。彼は「いてててて！」と喚き、観念したように答えた。
「し、蕭榮瑶です！ 決して怪しい者では……っ！」
はっと瞠目する。衝撃のあまり腕から力が抜けそうになった。
紫苑もさすがに動揺してしまう。
「蕭って……あの？」
「そ、そうです！ “あの”です！ 僕は蕭容燕の息子です！」
こくこくと勢いよく首を縦に振って頷く榮瑶。
よほどふたりの気迫と白刃が恐ろしかったらしく、己の素性を包み隠さず打ち明けた。
「マジかよ……」
にわかには信じ難いが、こんな大それた嘘をつくとは思えない。蕭姓を騙るのは万死に値する大罪であるのだから。
「蕭容燕の息子がここで何してんだよ？ 監察か？ ……いや待てよ、あいつらと癒着してんなら────」
「そんな、ちがいますよ！ 癒着なんてしてません」
「嘘つくな」
「痛い痛い！ 本当ですってば！ ぼ、僕は臨時の州牧なんです。父に命じられて……」
