桜花彩麗伝

　肩をすくめて笑う少女に思わず聞き返した。

「うん。お母さまのお墓参りに行ってきたんだけどね、紫苑(しおん)とはぐれちゃって」

　迷子と言う割に不安がる気配はまるでなく、かなり暢気(のんき)に構えているようだ。
　“紫苑”が誰なのかは知らないが、それよりもそんな彼女の様子の方が気になった彼は眉を寄せる。

「ひとりはこわくないのか……？」

「こわくないわ。紫苑ならぜったいに見つけてくれるもの」

　よほどの信頼が窺えたが、彼にはその感覚がいまいちぴんと来ない。
　そのうちに少女が「そうだ！」とひらめいたように手を叩く。

　ごそごそと袖に手を入れると薄紙を取り出す。
　中には艶めく真っ赤な飴の串が二本包まれていた。

「山樝子(サンザシ)飴よ。一本あげる」

「サンザシ飴……？」

「うん、さっき市(いち)で買ってきたの。本当は紫苑に一本あげようと思ってたんだけど、ないしょね」

　しー、と人差し指を立ててみせる少女と差し出された飴を、戸惑うように見比べる彼に笑いかける。

「甘酸っぱくておいしいから食べてみて！　紫苑が迎えにきてくれるまで、わたしもここにいるわ」

「…………」

　おずおずと飴の串を受け取ると、少女は嬉しそうに自分の飴を頬張った。
　「おいしい！」と純真な笑顔を咲かせる。

　眩しいほどのその姿を見ていると、心を覆う暗雲が晴れていくような気がした。

「あの────」

「お嬢さまー！」

　自分を呼ぶ声を聞き、少女は弾かれたように顔を上げる。
　薄紙に残りの飴を包み直し、ぱっと立ち上がった。

「紫苑だわ。行かなきゃ」

　一歩踏み出しかけた少女の袖を、彼は思わず掴んで引き止める。

「また……会えるか？」