桜花彩麗伝

第十一話

『陛下は文官たちを味方につけてください。どんな手を使っても構いません。“王が妃選びに関与すること”に、彼らを納得させてください』

　朔弦の言葉を反芻(はんすう)した煌凌は難しい顔で腕を組んだ。

　簡単に言うが、具体的にどうしろと言うのだろう。考えがあるのであればその策まで教えて欲しいものである。
　どんな手も何も、煌凌には使える手などそもそもないというのに。

(この宮中で余の味方をしてくれる文官など────)

「！」

　はっとひらめくと同時に顔を上げる。……ひとり、いた。
　意気を取り戻した王はさっそく“彼”の執務室へと赴いた。



「────と、いうわけなのだ。どうか余に力を貸してくれぬか？　元明」

　諸々の事情を語り、痛切な表情で哀願(あいがん)する。
　いつものようにふらっと現れた王だったが、いつもとちがっていたのは饒舌(じょうぜつ)に自らの意を口にしたことであった。

　少し驚きつつも元明は真(しん)に受け止める。とはいえ、一から十まですべてを無条件に受容(じゅよう)することはできなかった。

「主上自ら……娘を嫁にくれとおっしゃるのですね？」

「う、うむ。だめか……？」

　予想以上に煌凌は春蘭に関心を寄せているらしかった。
　義務的に妃候補者となることや鳳蕭両家の確執(かくしつ)をさておいても、彼の意思がそこにはあるようだ。

『余が王であることは、春蘭には秘密にしておいてくれぬか？』

　身分を偽って何度も会った挙句、本来の自分を明かすことも厭(いと)わず宮に召し上げようとは。
　王としてか煌凌としてか、いずれにしても覚悟を決めた上で下した判断のように思える。

　娘を持つ父親としては複雑な心境だが、煌凌のそんな変化は元明にとっても嬉しいものであった。
　そう感心したところだったが、彼は次に三流以下の本音をこぼしてしまった。

「余は、元明も春蘭も好きだ。だからふたりともそばに置きたい」

　それが嘘偽りのない、正直で率直な思いなのだろう。

　覚悟や役目など二の次で、ただ自分を脅(おびや)かすことのない快い人物で周囲を固め、現状に胡座(あぐら)をかいていたいだけなのだ。
　それだけが、彼の心を救う術(すべ)だから。

「主上……」