桜花彩麗伝

　七年の歳月を経た頃、状況が一転した。

　これまで一度も山から下りることなく、誰にも会うことなく、気が狂いそうになるような生活をしながら命を繋いできた。
　この世の誰からも忘れ去られてしまったのではないかと、強烈な不安感に眠れない夜もあった。

　そんな日々が唐突に終わりを告げたのである。

「いたぞ！」

　山菜を求め洞窟から出た宋妟を指し、兵が叫んだ。
　錦衣衛による捜索は、七年経っても続いていたようだ。それならばいっそのこと、忘れ去られている方がましだった。
　とうとう鳳家の荘園へ踏み込んだ彼らが迫ってくる。

　反射的に駆け出した。
　追っ手はひとりやふたりではない。追跡は振りきれないだろう。
　囲まれる前に大河へ飛び込むしかない。

　やがて、頂上とほど近い崖の上に出た。

　振り向けば、多くの兵たちが鐺鈀(とうは)や剣、矢を構え、その切っ先を自分に向けていた。
　じりじりと距離を詰めてくる兵と、絶壁に立つ宋妟。文字通り、背水の陣である。

「もう逃げられない。観念しろ、鳳宋妟」

　兵のひとりが言った。
　宋妟は一歩、二歩と後退して距離感を測りながら大河へ飛び込む隙を窺う。

　こつ、と踵に小石が当たった。
　わずかに見下ろせば、それが崖から転がり落ちていくのが見えた。
　ここまでだ。これ以上は下がれない。

「……わたしは何もしていません」

「ならば、なぜ逃げるんだ？」

「それは────」

　ひゅん、と突然何かが風を切る音がした。
　直後、右肩に走った激痛に、宋妟は顔を歪めて肩を押さえる。

「！」

　矢が刺さっていた。どくどくとあふれる血が、衣を赤く染め上げていく。

　完全に不意を突かれた。頃合いを見計らっていたのは相手も同じだったのだ。
　先ほどの射手が、再び弓を構えた。
　今度は宋妟の心臓を目がけ、鋭く矢が放たれる。

「……っ」

　咄嗟に左肩を後ろに引き、すんでのところで躱す。
　矢は宋妟の真横をすり抜けていった。

　しかし、険しい地に立っていたことに加え、手負いであることが災いした。
　矢を避けたせいでよろめき、あえなく身体が宙へと投げ出されてしまう。

　────断崖絶壁からみるみる転落していく。
　やがて裾にある大河が飛沫を上げたのを、兵たちはその目で見た。

　矢を受けた上にこの高さから落ち、無事でいられるはずがないだろう。
　彼らがそう判断するまでに時間はかからなかった。
　そうして、罪人・鳳宋妟は“死亡”したのである。