桜花彩麗伝

　しばらくして戻ってきた清羽の表情は浮かないもので、やはりよくない話がされていたのだと察する。

「陛下、あの……」

「よい、聞かずとも分かる。余の悪口であろう？　名ばかり、操り人形、意気地なし……ほかにも何か言っていたか？」

　卑屈(ひくつ)になっているわけではないが、拗ねたくなった煌凌はそれ以上の貶(けな)しを覚悟して問うた。
　しかし、清羽は首を横に振る。

「ち、ちがいます！　そうではなくて」

　いつもの泣きそうな表情を浮かべ、意を決したように告げる。

「妃選びには内定者がいるのだとか……。しかもそれが、侍中の娘御(むすめご)だと」

　煌凌の表情は変わらなかった。
　正直なところ、それは予想の範囲内であったからだ。
　容燕や太后が妃選びを持ちかけ、勝手に玉璽(ぎょくじ)を押した時点で、既に事実として危惧していたことである。

「いま、福寿殿で太后さまとお会いになっているそうです。行かれますか？」

「……いや、行かぬ」

　煌凌は即答した。
　てっきり、乗り込んでいくものだとばかり思っていた清羽はやや呆気(あっけ)に取られる。

「余が行って何が変わる？　行けばむしろ、その噂に信憑性を持たせることになるであろう」

　冷静な煌凌の言葉に清羽は驚いた。まさか、そこまで考えているとは思わなかった。

「内定者など余は認めぬ。……もう、容燕の思い通りにさせるつもりはない」

　容燕と太后が結託していようと、権力の亡者(もうじゃ)であるふたりが絶えず謀略(ぼうりゃく)を巡らせていようと、連中に屈する気など毛頭ない。
　そのためにまず審査権を勝ち取ったのだ。それを無駄にするわけにはいかない。

　やや圧倒されていた清羽だったが、煌凌の“変化”を噛み締めるように口を結ぶ。
　何もかもを諦めていた頃とは確実にちがうと、その目を見れば分かる。それが嬉しかった。

「では、こちらも噂を流しますか？　陛下は春蘭お嬢さまを正妃に迎えるおつもりだ、と」

　我ながらいい案だと思った。
　帆珠が内定者であるという噂を打ち消すには及ばずとも、中和させることくらいはできるだろう。
　しかし、煌凌はまたしても否(いな)を示した。

「いや、ならぬ。それでは春蘭が危険だ」

「危険、ですか？」

「それでは鳳家と蕭家の対立がますます激化するだろう。向こうにとって邪魔な春蘭が狙われるやもしれぬ……」