桜花彩麗伝
しばらくして戻ってきた清羽の表情は浮かないもので、やはりよくない話がされていたのだと察する。
「陛下、あの……」
「よい、聞かずとも分かる。余の悪口であろう? 名ばかり、操り人形、意気地なし……ほかにも何か言っていたか?」
卑屈になっているわけではないが、拗ねたくなった煌凌はそれ以上の貶しを覚悟して問うた。
しかし、清羽は首を横に振る。
「ち、ちがいます! そうではなくて」
いつもの泣きそうな表情を浮かべ、意を決したように告げる。
「妃選びには内定者がいるのだとか……。しかもそれが、侍中の娘御だと」
煌凌の表情は変わらなかった。
正直なところ、それは予想の範囲内であったからだ。
容燕や太后が妃選びを持ちかけ、勝手に玉璽を押した時点で、既に事実として危惧していたことである。
「いま、福寿殿で太后さまとお会いになっているそうです。行かれますか?」
「……いや、行かぬ」
煌凌は即答した。
てっきり、乗り込んでいくものだとばかり思っていた清羽はやや呆気に取られる。
「余が行って何が変わる? 行けばむしろ、その噂に信憑性を持たせることになるであろう」
冷静な煌凌の言葉に清羽は驚いた。まさか、そこまで考えているとは思わなかった。
「内定者など余は認めぬ。……もう、容燕の思い通りにさせるつもりはない」
容燕と太后が結託していようと、権力の亡者であるふたりが絶えず謀略を巡らせていようと、連中に屈する気など毛頭ない。
そのためにまず審査権を勝ち取ったのだ。それを無駄にするわけにはいかない。
やや圧倒されていた清羽だったが、煌凌の“変化”を噛み締めるように口を結ぶ。
何もかもを諦めていた頃とは確実にちがうと、その目を見れば分かる。それが嬉しかった。
「では、こちらも噂を流しますか? 陛下は春蘭お嬢さまを正妃に迎えるおつもりだ、と」
我ながらいい案だと思った。
帆珠が内定者であるという噂を打ち消すには及ばずとも、中和させることくらいはできるだろう。
しかし、煌凌はまたしても否を示した。
「いや、ならぬ。それでは春蘭が危険だ」
「危険、ですか?」
「それでは鳳家と蕭家の対立がますます激化するだろう。向こうにとって邪魔な春蘭が狙われるやもしれぬ……」