桜花彩麗伝

　残された王は顔を歪め、固く拳を握り締める。

　絶望感につままれ視界が揺れた。目眩(めまい)を覚え、へたりと椅子に崩れ落ちる。

　頭の中がかき乱される。
　九年前の記憶が、砂を撒(ま)いたようにざらつく。

　王であって王でない彼は、そこらに漂う空気と変わりなかった。
　とはいえ、ある意味それが本望だ。

(消えてしまいたい……)

　────重々しい王の衣を着ていると、周囲は本心を隠し上辺を繕(つくろ)ってへつらう。

　あるいは権謀術数(けんぼうじゅっすう)を巡らせ、利用しようと目論む輩(やから)につけ込まれる。
　彼はまさしくその犠牲となっていた。

　誰ひとりとして信用できず、心労の絶えない日々は、彼をさらなる孤独へと追い詰めていく。
　鬱々としたため息をついた。

　誰も自分を必要としない。
　王でない自分は、無価値なのだろうか。

(……ちがう)

　そもそも、王であろうと無価値だ。

　誰も彼を見ない。
　九年前からずっとそうだった。

　何者かの目に映ったとしても、それは自分でなく“王”でしかない。

　心に空洞ができたように、急激に虚しさが込み上げてくる。
　座っているはずなのに足元がぐらぐらと揺れている気がした。彼を嘲笑うかのように。

　……誰か。誰でもいい。
　いまにも倒れてしまいそうな自分を支えて欲しい。
　大きくなるばかりの孤独を、埋めて欲しい。

(誰か────)

　存在しない“誰か”に縋り、ありもしない温もりを求めてしまう。
　願っても叶ったことなどないのに。

　裂けるような心の痛みと息苦しさに喘ぎながら、目の前が暗くなっていくのを感じた。

「陛下……」

　殿内へ戻ってきた清羽は泣きそうな顔で呼ぶものの、その先に続ける言葉を見つけられず口を噤んだ。

　長年そばで仕えているが、彼の役に立ったことが一度でもあるだろうか。
　あまりの不甲斐なさに唇を噛み締めた。