桜花彩麗伝

　────それは、さらに一年前に遡(さかのぼ)る。

　十八歳だった莞永は当時、武科挙を受けておらず、兵士でもなければ宮殿に仕えてもいなかった。
　官衙(かんが)に勤める役人として、日々仕事に邁進していたのである。

　とはいえ正式に文科挙を受けたわけではないため、雑用を押しつけられてばかりの下っ端であった。

　官衙は、各州の都に置かれた役所である。
　錦衣衛の管轄下で、基本的に警察業務を担当するが、錦衣衛ほど権限は大きくない。

　主に罪人の追跡や逮捕を担い、町の治安維持に努めている。
　しかし錦衣衛が前面に出張ってくるため、実際に回ってくる仕事は、失せ物探しや喧嘩の仲裁など些細なものであった。

　ただ、当時はいまよりも錦衣衛が大人しかったためか、時折大きな事件が官衙に回ってくることもあった。

　その日、とある通報が官衙に寄せられた。
　内容は────“貴族の男が殺害された”という物騒なもの。
　殺人事件、しかも被害者が貴族とあってか、莞永のような下役にも招集がかかり、現場へ急行することとなった。

　現場はとある屋敷であった。
　立ち入り禁止を意味する“禁”の字が記された紙札つきの紐が、屋敷の周囲を取り囲むように張り巡らされている。
　ものものしい雰囲気だった。
　野次馬たちを制しつつ、見張りについている同僚の役人に会釈をし、紐を潜って中へと足を踏み入れる。

　屋敷自体は特別大きくないが、この家の主は朝廷に勤める官吏で、そこそこの家柄ではあった。
　開(ひら)けた庭には、手入れの行き届いた植え込みがあり────その傍らに、被害者である貴族の男がうつ伏せで倒れていた。

　横から覗けば、顔が見える。
　苦悶の表情を浮かべたまま絶命したようであった。

　植え込みを囲う石に血痕が付着していたが、男はいたって綺(・)麗(・)な状態だった。
　半襟に少し血が染みているものの、傷そのものは一見見当たらない。

「お疲れ、莞永」

　熱心に遺体を観察していると、先輩の役人に声をかけられた。
　はっと振り向き、軽く頭を下げる。

「あ、お疲れさまです。あの……」

　諸情報を尋ねようとすると、聞かれる前に先輩役人は記録書を取り出した。
　謹厳な面持ちで読み上げていく。

「被害者は見ての通り、この男。年齢は五十。ここからすぐのところに自宅があるが、昨日は帰っていなかったらしい」

「え？　ここ、彼の屋敷じゃなかったんですか？」

「ああ。この屋敷に住んでいるのは主である朝廷勤めの官吏と、そのひとり娘。妻は既に他界。あとは奉公人が数名」

「────正確には？」

「ええと……三人」

　先輩役人は記録書の文字を目で追って答えたが、はたと動きを止める。
　莞永も眉を寄せた。いまのは、莞永が尋ねたのではない。
　顔を見合わせたふたりは怪訝な表情で振り向いた。

　そこには、見慣れない男が立っていた。
　色白ですらりと背が高く、長い髪を高い位置で括っている。
　涼しげな顔は整っているが、何の色もない表情からは冷たい印象を受ける。

　男は悠然と後ろで手を組み、莞永たちの方へ歩み寄ってきた。
　先輩役人は訝しむように尋ねる。

「おまえ、誰だ？」

「謝朔弦。この事件の解決を、錦衣衛より仰せつかってきた」

　またしても、莞永と先輩役人は顔を見合わせた。
　錦衣衛が人を遣わして介入してくるなど、未聞のことである。

　しかし“謝朔弦”という名を聞いたことはあった。
　二年前の国試で、史上最年少で首席及第したという、稀代の天才である。

「ああ！　おまえがあ(・)の(・)謝朔弦か！　一度会ってみたいと思ってたんだ。そうか、いまは錦衣衛にいるのか」

　先輩役人はすぐに警戒を解き、嬉しそうに朔弦の肩を軽く叩いた。

　やはりと言うべきか、彼はまったくの無表情である。
　感情がないのではないかと心配になるほどに。

「さーて、じゃお手並み拝見だな。この事件は、ふたりに一任しよう」

　先輩役人は記録書を閉じ、それを朔弦に渡した。否、押しつけた。
　彼は当然のように受け取り、早速中身を改めている。
　突然の展開に困惑を禁じ得ず、莞永は即座に声を上げた。

「え、ちょっと待ってください！　そんなこと、急に────」

「大丈夫、彼に任せてみよう。お前はただあいつの足となれ」

「そんな！」