桜花彩麗伝

「嫌な予感がするわね……。わたしの使う？」

「いいの？」

「裏返せば平気よね。ちょっと待ってて」

　芳雪はもう一度手拭いを浸すと丁寧に絞り、反対の面を向けて春蘭に渡す。
　────何とか事なきを得て彼女に礼を告げると、女官たちが盥を回収していく様を、慎重に目で追った。
　ほとんどの女官が速やかに下がっていく中、帆珠のもとへ寄った女官は何やら彼女と話し込んでいた。

「みなさま、お済みですね。では、これよりご案内いたします」

　宮官が殿内へ戻ってくると、その女官も一礼を残して大人しく扉から出ていく。

(何を話してたのかしら……？)

　ことごとく怪しく、警戒を深める。
　もしや盥の水が妙なのは、帆珠の仕業なのだろうか。



　再び宮官に連れられ、候補者たちは列を成して宮中を歩いた。
　その道中、からんと音がしたかと思うと、春蘭の目の前に光る何かが転がり落ちてくる。

「！」

　前を歩く帆珠のものであろう。
　彼女は先ほどの王の登場に内心かなり怯んでいるらしく、あれ以降はしばらく大人しくなっていた。

　春蘭は屈んでそれを拾い上げる。
　銀でできた髪飾りで、花に蝶が留まっているような見た目の美しい造りである。

「は────」

　帆珠、と呼びかけようとして思わず言葉を切る。
　……果たして彼女は、こんな髪飾りをつけていただろうか。

　上品で綺麗な代物であるが、控えめで雅(みやび)やかな印象が強く、恐らく帆珠の趣味ではない。
　そして今日は、もっと派手な飾りをつけていたはずだ。
　しかし、間違いなく落とし主は帆珠である。その瞬間を確かに見た。
　“よく見ておけ”という、朔弦の言葉が脳裏に響く。

「……！」

　はっと唐突に閃いた。
　────そういうことか。
　髪飾りを強く握り締めた春蘭は、宮官と候補者たちのあとを追った。



　五人が通されたのは、禁苑(きんえん)にある大きな東屋であった。
　そよ風が吹き抜け、梁(はり)から垂れる紗(しゃ)が揺れる。
　脇には椅子が並べられ、既に審査を終えたらしいほかの候補者たちが待機していた。

　最奥に巫女が三人座っており、真ん中の巫女の前には御簾(みす)が下ろされていた。
　恐らくあの向こうにいるのが国巫であろう。