桜花彩麗伝

　戌の刻(午後八時頃)を過ぎると、瑛花宮は大人しくなった。
　令嬢たちによる談笑は至るところで行われているが、面会時間ほどの賑やかさはない。
　夕食を済ませた春蘭はその合間を縫い、帆珠の部屋を訪(おとな)った。

「……何よ、何か用？　あんたに構ってる暇なんてないんだけど」

　扉を開けるなり不機嫌そうに腕を組み、顔をしかめる。
　口ではそう言うが、もはや直接手を出してくる気力は失せているようだ。

「あなたに返すものがあるの」

「なに？」

　何も貸した覚えはないが、いったい何なのだろう。
　訝しむ帆珠に、春蘭は花蝶の髪飾りを差し出した。

「こ、これ……！　何であんたが────」

　はっと瞠目(どうもく)し、狼狽えるその反応を見て確信する。
　この髪飾りこそが、第一次審査を突破する足がかりであったのだと。

　同時に帆珠も悟った。
　一次審査のあの結果は、春蘭がこの髪飾りの恩恵を受けたからこそだったのだ。
　思わず奥歯を噛み締める。

「そういうこと……。他人(ひと)のものを盗んで結果を捏造(ねつぞう)したのね。この性悪女」

　春蘭は素知らぬ顔で目を瞬(しばたた)かせた。

「……あら。この髪飾りにそんな効果があったの？」

「な、何ですって」

　思わぬ反撃を食らったように、帆珠は言葉に詰まった。
　自ら墓穴(ぼけつ)を掘ったことに気づいたが、それでも何とか平静を保ち、虚勢(きょせい)を張り続ける。

「盗んだことは事実でしょ！　それはわたしが太后さまから賜(たまわ)ったものなのよ。あんたが汚い真似をしたこと、太后さまと王さまに訴えてやるわ」

「どうやって？」

　帆珠の、春蘭を睨む瞳が揺れた。

「あなたが言う“汚い真似”をわたしがしたと証明するには、この髪飾りがどんなものなのかも明かす必要が出てくるわ。それでもいいの？」

　その場合、不利になるのは太后と帆珠であることは明白だ。
　不正を働いた、と自ら告げるも同義なのだから。

「な……」

　怒りと衝撃で言葉を失った。……何なのだ、この女は。
　どれほど貶(けな)しても反論ひとつなかったのは、自分を恐れていたわけではなかったのだろうか。
　ただ、姿勢を低くしながらこらえていたに過ぎなかったというのか。

　わななく帆珠の手を取り、そのてのひらに髪飾りをそっと載せる。
　呆然とする彼女は、ただされるがままに受け取った。

「このことは誰にも言わないでおくわ。だからもう、これでおしまい」