桜花彩麗伝

　一連の光景を、悠景と朔弦は傍から目にしていた。

「……少し、分かるかもな」

　しみじみと呟いた叔父に視線を向ける。

「戦に出て、死が迫ったら……誰かに思いを預けて勝利を託したくなる」

　自分がそこで散ったとしても、その誰かが生き抜いて勝利を掴み取ってくれたのであれば、魂も浮かばれることだろう。
　そんな武将としての考え方は朔弦にも理解できた。
　しかし、あの令嬢たちの感情とは少し異なっているだろう。

「そんなに、崇高(すうこう)なものではないのでは？」

　彼女たちは不当な評価により落第したことそのものより、帆珠が合格した上に大きな顔をしていることに不満を持っている。
　悔しさよりも、不平が大きい。

　無論、正当な審査でない以上、その点に憤るのは無理もない。
　それでもできる努力はあったはずだ。
　現にそれを怠らなかった芳雪は合格している。

　一次審査の結果を抜きにしても、及第点に届く可能性は誰しも十分あったというわけだ。
　己のすべきこと、己にできることを疎(おろそ)かにしておきながら、こうなるに至った理由や原因をすべて周囲に押しつけるのは傲慢(ごうまん)でしかない。

　その上、つい数日前までの羨望(せんぼう)や嫉妬は忘れ、唯一の対抗馬と認定するや否や、春蘭に己の願望を背負わせた。
　その方が、気持ちが楽になるからだ。

　落第したことも、不当な審査であったと思えば割り切れるから。
　春蘭の存在も、決して敵わない特別な存在だと認めれば張り詰めなくて済むから。

「憂さ晴らしのために勝手に期待され、意に添えなければ勝手に失望される……。春蘭が哀れです」

　令嬢たちの思いは、結局のところ己のためでしかない。

　帆珠がのさばるのは許せない。
　だから、春蘭の力で一泡吹かせて欲しい。

　春蘭に託して仲間意識を覚えれば、劣等感も緩和する。
　負けても勝った気になれる。

「おまえなぁ……」

　悠景は朔弦を見やり、わざとらしく大きなため息をついた。

　────不正や八百長のために引き下がるほかない、気の毒な令嬢たちのやるせない思いを、残った春蘭がすべて背負って戦う。
　権謀術数(けんぼうじゅっすう)を掻い潜り、険しい道の先にある王妃の座を勝ち取るために。

　公明正大な信念を貫く春蘭は、令嬢たちにとって唯一の希望の光だ。
　春蘭が王妃になることは、正義を以(もっ)て悪を成敗することと同義である。
　だからこそ、令嬢たちは春蘭を信じて託した────そんな美談だと、悠景は思ったのに。