桜花彩麗伝

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　春蘭は瑛花宮の東屋で、いつものように書を読んでいた。
　……“いつものように”できているのか分からない。

　目は文字を追っているが、内容はまるで頭に入ってこず、書をめくる手は小さく震えた。

　何も知らないふりをしろ。
　動揺するな。

　朔弦の言葉に従い、努めて平静を装うが、ふと意識が逸れると、書物(しょもつ)に記された文字がぐにゃりと歪み、墨が溶けて頭の中に流れ込んでくる。
　嫌になるほど染み込んで、思考を黒く染めていく。

　行く末が気にかかって仕方がない。
　無関心なふりをするのは、何もできないよりも辛かった。

「あら、暢気(のんき)なものね」

　唐突にそんな声が飛んできた。
　反射的に顔を上げれば、東屋の柱に腕を組んだ帆珠がもたれかかっていた。

「家が大変だって言うのに」

　彼女は愉快そうに口角を上げ、身を起こした。
　悠然とした足取りで円卓に歩み寄ると、春蘭の向かい側に腰を下ろす。

「ご存知ないかしら？　王妃になるために必死だものね。盲目的になっても仕方ないわよね」

　帆珠は卓の上で頬杖をついた。
　わざとらしい上目遣いで春蘭を挑発する。

「わたしの家に、何かあったの……？」

　本当は帆珠に尋ねたくなどなかった。
　母や兇手(きょうしゅ)の件のように到底受け入れ難いことを聞かされたら、それでも冷静でいられる自信はない。
　帆珠の前で取り乱したりすれば、それこそ彼女の思うつぼなのに。

　春蘭に問われた帆珠は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。
　嫌な予感しかしない。
　頭の中の黒々とした墨が、濃度を増して広がっていく。

「あなたのお父さまが惨たらしい事件を起こしたのよ。十五年前越しにお母さまの敵を討とうと、虞家と寧家を襲撃したの」

　帆珠が声を落とし、春蘭の耳元で囁くように言った。
　人目を憚(はばか)り、気を遣ったわけではない。こんなものは狂言に過ぎない。

　しかし、そんなことに腹を立てる余裕はなかった。
　帆珠の言葉は衝撃的な事実であった。

　にわかには信じられない。というより、信じる必要もない。
　父がそのようなことをするはずがないと、春蘭は命を懸けても断言できる。

　しかし、それがいま“真実”という前提で物事が動いている以上、一笑(いっしょう)に付(ふ)して取り合わないという選択肢はなかった。

　心臓が激しく脈打つ。呼吸が止まりそうだった。
　動揺するな、なんて、無理だ。

「何ですって……？」

「もう錦衣衛が動き出してるわ。禁軍に命じて、あんたの屋敷を包囲させてる。あんたの家の者はみんな軟禁状態よ。孤立無援ね」