桜花彩麗伝

　蒼白な顔で見返す春蘭とは打って変わり、帆珠は笑みを絶やさなかった。
　蓄積(ちくせき)した鬱憤(うっぷん)が晴れていくようで、何とも爽快な気分である。

　鳳邸から出かけることはまず不可能だが、訪問者を迎えるにしろ、すべて兵に見張られているというわけだ。
　錦衣衛を動かしたのは、兵部尚書である航季であろう。

　こたびの事件において、公(おおやけ)には何ひとつとして明らかになっていないというのに、なぜ父が罪人のような扱いを受けなければならないのか。
　春蘭は目眩がするようだった。
　憤ればいいのか、驚けばいいのか、絶望すればいいのか、分からない。
　感情も思考もぐしゃぐしゃにかき乱され、どこか他人事のように思えてしまう。

「王さまもさすがに庇えないわよね、殺人犯のことなんて。謝家の連中もそう。あんたも父親も見捨てられるわ」

　吐き捨てるような声色と、まるで温度のないせせら笑いだった。
　憎々しげに春蘭を捉える双眸(そうぼう)は、それでも深く澄んでいる。
　その敵意と憎悪(ぞうお)は紛いものではなく、春蘭が何を言おうと、そしてほかの誰が何と言おうと、覆ることはないのだろう。

「そんな……」

　春蘭は掠れるような細い声でこぼした。
　帆珠の笑みがますます深まる。

　そのとき、不意に建物内が騒がしくなった。悲鳴のような金切り声が響き渡る。

「事件発覚かしら。あのふたりも冷静じゃいられないわよね」

　声は珂雲か璃茉のものであろう。
　実家に起きた悲惨な出来事を女官から聞き、取り乱しているにちがいない。

「……っ」

　春蘭は唇を噛み締めた。目の前の帆珠を精一杯睨みつける。

「……あなたたちの仕業なの？」

　声が震えないよう意識したら、いつもより少し低くなった。
　しかし帆珠に怯んだ素振りはない。
　その問いはまるで予想通りだと言わんばかりに、笑顔も態度も崩さない。

「だったら、何？」

　帆珠は春蘭の言葉を認めた上で開き直った。
　多くの人の命を不当に奪い、犠牲にしたことを何ら悪びれていない。
　そもそもそれを、悪だとも認識してもいない。

　立ち上がって帆珠に歩み寄ると、思わず右手を振りかざした。

　しかし、下ろす前にぴたりと動きを止める。
　……いまここで帆珠の頬を打っても、何にもならない。

「…………」

　帆珠は一瞬身構えたものの、春蘭が苦悶するように表情を歪め、腕を下ろしたのを見て、ふっと再び笑った。

「何それ、脅しのつもり？　どうせなら殴りなさいよ。その場合、本当に救いようがなくなるけど」

　ああ、と春蘭は思う。
　朔弦は嘘をついたのだと気がついた。
　彼ほど聡明ならば、恐らくあの段階で分かっていたはずだ。
　すべてを仕組んだ黒幕の正体が、蕭家であることを。

　こうして春蘭が感情的な行動に出ないよう、あえて黙っていたのだ。
　……それを棒に振るところだった。春蘭は自身の右手を左手で握り締めた。