桜花彩麗伝

　帆珠を打てば、彼女はそれを大事にするだろう。
　本来はほんの些細ないざこざであっても、暴力沙汰というところにまで話を発展させるかもしれない。
　そうなれば否応なしに春蘭が悪者になる。
　家族も、悠景や朔弦も、煌凌だって、春蘭を庇いきれなくなる。

「……っ」

「ま、あんたがこらえても意味ないかもしれないけど」

　帆珠がひときわ冷たく言い放った。
　その直後、建物の扉が勢いよく開かれる。
　鞠(まり)が転がるように、誰かが階段を駆け下り、東屋の方へ走ってきた。

　それが誰なのかを認識する間もなく、思いきり頬に平手打ちを浴びた。
　春蘭は打たれた頬を押さえ、瞠目(どうもく)しながら目の前の人物を見やる。珂雲であった。
　彼女は肩で息をしながら充血した目に涙を溜め、険しい表情でこちらを睨みつけている。

「どうして……！　どうして、わたしの家族を……っ」

　ぽろ、と涙が落ちた。
　眉を寄せ、顔を歪めている。

　家族の無惨な死を悼(いた)む余裕もなく、膨張した感情の対処法も分からず、怒りに変え春蘭にぶつけるしかなかった。
　あまりに突然訪れた深い絶望とやるせなさに翻弄(ほんろう)される。

「ま、待って。わたしの父は────」

「聞きたくない!!」

　春蘭の言葉を遮る。
　どんな言葉を投げかけても、跳ね除(の)けられ届かないことを悟る。

　帆珠はそんな光景を目の当たりにし、満足そうに口角を上げた。
　想像以上の展開で、非常に痛快だった。

　────そのとき、再び屋舎(おくしゃ)内から悲鳴が聞こえてきた。
　珂雲のような慟哭(どうこく)とは異なっていたため、璃茉ではなく、女官のものだろう。

　はっとした春蘭は弾かれたように駆け出す。
　ただならぬ予感がした。騒ぎの渦中(かちゅう)を探し出し、急いで駆け寄る。

　女官たちが何かを取り囲んでいた。
　その中心にいるのは、璃茉であった。

「……っ！」

　春蘭は息をのむ。
　早鐘(はやがね)を打つ心臓が痛い。衝撃と動揺で視界が揺れる。
　璃茉を見(・)上(・)げ(・)た(・)まま、硬直してしまった。

「あーあ……死んじゃったの」

　背後で帆珠が呟く。

「ひ……」

　珂雲は短い悲鳴を上げ、腰を抜かした。
　その視線の先で揺れる影────璃茉は、首を吊っていた。

　珂雲よりも先に実家の惨状を知らされ、ふらふらとした足取りで自室へと戻った彼女。
　女官たちの目を盗み、梁(はり)に引っかけた薄手の布団で首を吊って自害したようだ。

　あまりの惨劇に、家族の死に、耐えきれなかったのであろう。
　絶望に飲み込まれ、死を選ぶしかなかった。

「女官たちはみな下がりなさい。候補者の方々は、それぞれご自分の部屋へお引き取りを」

　騒然とする人だかりを一刀両断するように、凜とした声が響いた。宮官であった。
　彼女は死体を見ても一切動じない。
　相変わらずの冷静沈着ぶりである。

「錦衣衛を動員します。瑛花宮外で起きている事件も含め、全容が明らかになるまで、みなさまにはどなたとの面会も禁じます」