桜花彩麗伝

　春蘭はたたらを踏む。帆珠の“孤立無援”という言葉が不意に脳裏(のうり)を掠めた。
　よろめいた春蘭の肩を、そばにいた芳雪が咄嗟に支える。
　いまのいままで、その存在にまったく気づかなかった。……まるで余裕がない。

「大丈夫？」

　案ずるように芳雪に尋ねられる。
　春蘭は「大丈夫」と答えようとしたが、声が喉に張りついて何も言えなかった。
　こくこくと代わりに頷く。

　────女官たちはざわめきながらも宮官の言葉に従い、早々にはけていった。
　帆珠はさっさと自室へ引き揚げ、珂雲も何とか立ち上がるとよろよろと歩いていく。

　春蘭は芳雪に支えられながら歩いた。
　……大丈夫なわけがなかった。

　立て続けに舞い込む悲劇のせいで、まるで悪夢の中に放り込まれたようである。
　現実感がまったく追いつかない。
　このまま追いつかなければ、悪い夢で済んでくれるのだろうか。

「……どれもこれも、蕭家の仕業でしょ？」

　芳雪は小さな声で言った。
　尋ねるというよりも確認するような口調である。
　春蘭は是(ぜ)とも否(いな)とも答えなかったが、その沈黙が肯定を意味していた。

「妃選びが中止されたら、一巻の終わりじゃない」

　芳雪はそう続ける。
　春蘭が悄然(しょうぜん)と俯いていた視線を上げた。それは、その通りかもしれない。

　妃選びが中止されれば、勢いに乗った容燕が“帆珠を王妃に”と王に迫るであろう。
　元明という盾を失った煌凌に拒否権はない。

　鳳家が蕭家に飲まれてしまいそうないま、春蘭が王妃の座を勝ち取ることだけが、持ちこたえる唯一の術(すべ)に思えた。
　そのための手段が妃選びなのだ。その機会を失うわけにはいかない。
　中止されれば、もう巻き返すことは望めない。

(煌凌……)

　こればかりは、しかし、祈るほかなかった。



　────その日、部屋の外を行き来する錦衣衛の兵たちによる足音は夜まで続いた。

　慎重な検分(けんぶん)の結果、璃茉はやはり自殺であったことが判明した。
　遺書はなかったものの、状況と境遇からそう断定されたのであった。

　春蘭は寝台(しんだい)に横になったものの、一睡もできなかった。
　絶対に自分や元明のせいではないのに、璃茉の死は自分たちを責めているように感じられてならない。

　半蔀(はじとみ)の隙間から、夜の気配が滑り込んでくる。
　ここへ来て初めて、孤独というものを強く意識させられた。

　深い闇が春蘭を連れていこうと、首にまとわりつく。
　昼間に見た璃茉の姿が思い出される。息が苦しい。
　どうしてこんな事態になったのだろう。
　どうすればよいのだろう。
　どうなってしまうのだろう……。

　渦巻く思考が内側から春蘭を飲み込もうとした。
　何もかもを諦めてしまいたくなる。そうすれば、自分も家族も助かるのではないだろうか。

(……ちがう。だめよ)

　それでは、悪に屈することになる。
　いまここで諦めてしまったら、蕭家の欲を認め、許すことになってしまう。
　蕭家の悪事が正当化されてしまう。

　やはり、最後まで戦うほかにない。

　春蘭は目を閉じ、寝返りを打つ。
　閉じた瞼の裏に、優しい父や紫苑、櫂秦の姿が浮かんだ。
　いっそう心細くなり、思わず布団を握り締める。
　……帰りたい。みんなに会いたい。